CHAPITRE PREMIER

était restée, en effet, dans l'intérieur du lourd véhicule, dont la portière, ouverte, laissait voir complètement la voyageuse.

C'était une jeune fille d'environ dix-huit à dix-neuf ans et d'une physionomie charmante, en même temps que merveilleusement prise dans sa taille dont les contours se laissaient deviner en dépit même d'une robe fort simple et assez mal façonnée par quelque couturière de village. Elle avait ôté son chapeau, et le soleil illuminait amoureusement ce visage de l'ovale le plus pur et délicatement vermeil, où resplendissait la santé du corps, tandis que, sous de longs cils noirs, dans deux beaux yeux limpides et remplis d'une douce rêverie, brillait l'honnêteté, cette santé de l'âme.

Mais Tristan, sous l'influence des nombreuses rasades auxquelles il venait de se livrer, n'avait plus la perception assez nette pour apprécier la véritable signification de cette ravissante physionomie, qu'il n'apercevait, il faut bien le dire, qu'à travers un nuage ; aussi, sans autre préambule, posant sa botte vernie sur le marchepied, il présenta à la voyageuse le verre qu'il tenait à la main, en s'écriant du ton le plus familièrement aviné :

— Ma belle enfant, voulez -vous me faire le

plaisir d'accepter ce verre de vin de tokai et de me suivre?

La jeune fille resta quelque temps frappée d'une muette stupeur à cetle brusque interpellation adressée par un élégant cavalier dont la distinction survivait encore k sa dégradation passagère... Un travail sembla se faire dans la pensée de la jolie voyageuse; toutefois, candide et confiante comme elle l'était, elle s'arrêta bien vite à cette conjecture que c'était là, peutêtre, quelque excentricité hospitalière, quelque symptôme usuel du sans-façon de la libéralité parisienne.

— Je vous remercie, monsieur, dit-elle enfin ; je n'ai pas soif.

Tristan, oubliant déjà l'engagement qu'il avait contracté, allait se retirer sans doute comme il était venu, lorsqu'un éclat de rire lui fit retourner la tête... C'était Florentine à la fenêtre ayant à ses côtés le docteur Hector Godard.

— J'espère, dit la danseuse, que voilà un ambassadeur respectueux, s'il n'est point persuasif!... Dites donc, mon cher, ajouta- t-elle en se penchant sur l'appui du balcon, je vous trouve trop hardi !... vous n'y mettez pas assez de ménagements... Attendez... je vais vous jeter vos gants par la fenêtre.

Tristan, piqué de cette apostrophe, se retourna vers la jeune fille.

— Il se peut que vous n'ayez pas soif, dit-il, ma toute belle... alors, c'est à moi de boire à votre santé.

En parlant ainsi, il porta à ses lèvres le verre qu'il tenait à la main, et Fépuisa d'un trait, comme s'il eût éprouvé le besoin d'égarer encore plus sa raison déjà troublée; puis, jetant au loin sonverre, qui alla se briser sur le pavé, il poursuivit avec une animation fiévreuse et toujours croissante :

— Ah çà ! mon ange , c'est l'heure du déjeuner, et vous voudrez bien utiliser en notre faveur le temps de cette halte; il y a là -haut une table bien servie et de gais compagnons ! Venez, venez, l'on vous attend.

— Vous êtes bien bon, monsieur, mais je ne quitte pas la voiture, reprit d'un ton ferme la jeune fille qui, malgré son inexpérience, avait pu interpréter les encouragements donnés par la danseuse et commençait à apercevoir le péril qui la menaçait.

Tristan, de son côté, se prit à regarder la jolie voyageuse, et, cédant à la double exaltation de l'ivresse et d'un instinct purement sensuel , il s'élança dans l'intérieur de la diligence, et saisissant les mains de la jeune fille qui cherchait en vain à se dégager :

— Allons donc, pas de résistance, la belle, fitil ; on ne voyage pas ainsi seule quand on veut être cruelle!... et Ton ne passe pas si près de nous sans payer le passage.

Et joignant la brutalité de l'action à la trivialité de cette provocation , Tristan étreignit la jeune fille et l'embrassa bruyamment.

Un éclat de rire et des bravos ironiques, partis de la fenêtre, accompagnèrent cet exploit.

Quelques secondes s'écoulèrent, puis un grand cri retentit dans l'intérieur de la diligence. En même temps , la jeune fille s'élança en dehors de la portière, poursuivie par son insolent agresseur. Son visage, si calme et si vermeil, était devenu d'une pâleur effrayante... Ce n'était plus l'cfi'roi, si tant est que l'effroi eût trouvé place un seul instant dans son âme, c'était la colère qui s'emparait de tout son être, la colère surexcitée par le sentiment le plus vif et le plus profond peut-être chez une jeune fille, celui de la chasteté outragée,

— En vérité, monsieur, balbutia-t-elle d'une voix strangulée , il faut que vous pensiez que je suis seule, pour avoir osé commettre cette lâcheté!...

Sous l'impression de ce dernier mot, Tristan se redressa, et il lui sembla que sa raison lui

CHAPITBE PREMIER. 25

allait revenir , mais ce ne fut qu'un éclair.

— Vous n'êtes pas seule? Ah! tant mieux, s'écria le jeune homme, obéissant à cet instinct querelleur, accompagnement ordinaire de l'ivresse; vous n'êtes pas seule, eh bien! nous aurons un plat de plus au dessert, les oreilles du commis voyageur qui vous sert de chevalier. Où est-il? Je veux...

Il n'acheva pas. Un homme était devant lui, un petit vieillard au teint hâlé, vêtu d'un costume ecclésiastique , et dont le large tricorne, encore consacré par l'usage et par les règlements épiscopaux dans quelques diocèses de l'ouest de la France, ne cachait pas entièrement le visage vénérable et les longs cheveux blancs.

— Monsieur, dit le prêtre d'une voix sévère, mais parfaitement calme , je crois que s'il vous reste encore quelque bon sentiment dans l'âme, vous aurez un cruel remord de vous être ainsi mépris sur la personne que vous insultez. Cette jeune fille est ma nièce.

En parlant ainsi, le vieillard avait ouvert ses bras à la jeune fille qui était venue y cacher sa honte et ses larmes.

Les yeux hagards, la bouche béante, comme si un spectre venait de se dresser devant lui . Tristan essaya d'articuler quelques mots ; mais

(levant le regard à la fois placide et inexorable du prêtre, la parole expira dans sa bouche, et il rentra dans l'auberge en chancelant.

Quelques instants après, et sans que cet incident eût heureusement d'autres suites, on entendit toutes les portières de la diligence se refermer; le postillon fit claquer son fouet, et le lourd véhicule , s"ébranlant de nouveau , continua sa route dans la direction de Paris.

— Eh bien ! mon cher , dit Florentine à Tristan quand il reparut, vous n'avez pas eu de succès?

— Qu'en savez-vous? répondit le jeune homme en éclatant de rire.

Puis, avec une sorte de rage instinctive, il prit un verre, et, le remplissant jusqu'au bord, il acheva de laisser dans cette rasade le peu de raison qui lui restait.

A ce moment le prince russe, tirant sa montre, fit observer que l'heure du steeple-chase approchait, et qu'on avait à peine le temps de remonter en voiture ; il annonça qu'il allait faire atteler.

— N'allons pas nous attarder, dit Florentine ; vous savez que je parie? ajouta-t-elle en se tournant vers Tristan.

Et comme le personnage auquel elle s'adres-