CHAPITRE PREMIER

VOUS êtes habituée à vaincre partout et toujours.

— A la bonne heure, reprit la danseuse ; et pour que vous n'en doutiez plus, je veux que ce soit Tristan lui-mcme qui aille chercher cette jeune fille que vous trouvez si jolie ; cela le réveillera, car je ne lui ai jamais vu le vin si triste et si endormi qu'aujourd'hui.

En même temps, faisant appel à ses souvenirs de répertoire, la folle jeune femme entonna d'une voix sonore la célèbre évocation du troisième acte de Robert-le-Biahle, tout en battant la mesure sur l'épaule de Tristan :

« Nonnes j qui reposez sous cette froide pierre, réveillez-vous ! i»

En proie à tous les symptômes précurseurs de l'ivresse, Tristan tressaillit, comme s'il eût été frappé par un choc électrique, et il se leva machinalement en tendant son verre vide. Le prince Ratanoff s'arma aussitôt du flacon de tokai, et remplit le verre en s'écriant gravement :

— Comme on boit bien en France !

— Or çà, dit Florentine, mon cher Tristan, vous êtes notre ambassadeur, entendez-vous, auprès de la jeune donzelle; vous allez lui offrir,

en notre nom, la coupe de l'hospitalité et vous nous l'amènerez ensuite ici ; c'est chose convenue, vous le promettez et jurez.

— Je le jure! répondit Tristan d'une voix avinée.

— Bravo ! dit Florentine ; et, quant à nous, maintenant, en danse! en danse!... c'est le baron Gédéon de Pontauriol qui fera l'orchestre... Docteur, donnez-moi la main, vous êtes mon cavalier.

A peine elle avait prononcé ces derniers mots que, chantant elle-même la ritournelle du ballet des nonnes de Rohert-le-Diahle, elle saisit la main du docteur, et se mit à danser avec un entrain qu'elle n'avait jamais montré certainement sur les planches de l'Opéra. Cédant à la contagion de l'exemple, combinée avec l'influence d'un déjeuner auquel, ainsi qu'on l'a vu, les libations n'avaient point manqué, les autres personnages ne tardèrent pas à s'engager dans une farandole des plus excentriques, dénoûment obligé de toutes les réunions de ce genre.

Voyons ce que faisait pendant ce temps-là l'ambassadeur de Florentine Chevillard. En sortant de l'auberge, il s'était dirigé en chancelant vers la diligence, ayant toujours à la main son verre plein de vin de Tokai. Une seule personne