CHAPITRE PREMIER

sait continuait de garder un silence obstiné :

— Ah çà ! mon cher, ajouta-t-elle en jetant négh'gemment sur ses épaules un magnifique cachemire, et du ton le plus dédaigneux, est-ce que, par hasard , vous seriez tombé subitement amoureux de... cette... petite?

— Cette petite ? . . . murmura Tristan avec l'hébétement que produit l'ivresse ; que voulez-vous dire?

— Eh ! oui , la nièce du curé de la diligence.

— Ah ! s'écria le jeune homme d'une voix saccadée, et en passant sa main sur son front, comme s'il cherchait à évoquer le souvenir d'un rêve ; en effet, tout à l'heure... une femme était dans mes bras... puis j'ai vu un prêtre... Cette femme, qui était- elle? Était-elle jeune? étaitelle belle? L'avez-vous vue? Du diable s'il m'en souvient à moi! D'ailleurs, ajouta-t-il fiévreusement en attirant sa compagne sur son sein et en la pressant entre ses bras, est-ce qu'il existe au monde d'autre femme que ma Florentine?

— Comme c'est poli pour les autres ! murmura Fernande.

— Pauvre Tristan ! dit le docteur Godard ; il n'est pas moins ivre de vin que d'amour... c'est complet.

— Allons, reprit Florentine en riant, me voilà rassurée ; seulement, continua-t-elle à voix basse, tu me promets , mon Tristan , de me consacrer toute cette journée ! nous souperons ensemble. Tu viendras me chercher après le ballet. Je danse ce soir dans la Sylphide.

— Ce soir!... dit Tristan qui se troubla et par ut retrouver devant cette -exigence une lueur de raison à la pensée d'un grand obstacle. Ce soir !... non, ne m'attendez pas, Florentine, je ne serai pas libre.

— Ah! je devine enfin, fit la jeune femme dont le front se plissa singulièrement. Eh bien ! écoutez, Tristan... Pour vous reprendre, il n'est sorte de bassesses , d'obsessions, de persécutions auxquelles je n'aie eu recours!... Sachez bien une chose. .. Si ce soir je ne vous revois pas, épargnez-vous de revenir demain... tout est fini !

Tristan, à cette déclaration explicite, demeura muet; mais, en proie à une terrible agitation intérieure, hésitant entre sa passion insensée qui l'avait déjà ramené aux pieds de cette sirène , et un besoin de violence et d'esclandre...

— Si cette liaison pouvait se rompre ! dit Gédéon bas à Godard... Tant que Florentine sera ainsi à Tristan, elle n'aura jamais que des pointes déplorables.

— La liaison ne se rompra pas , repartit Godard en haussant les épaules.

— Vous ne répondez pas ! continua Florentine en fixant sur Tristan un regard, non plus de lionne, mais bien plutôt de tigresse; soit. Eh bien ! baron, dit-elle en se tournant vers Gédéon, vous pourrez dire que je ne danse pas ce soir... J'aurai peut-être un meilleur moyen d'employer ma soirée ! . . .ajouta-t-elle avec un accent effrayant de calme et de résolution.

— Comment! vous ne danserez pas ! dit le baron avec un cri d'épouvante. Mais , ce soir, notre deuxième acte est perdu!... Il n'y a que vous et la petite Trigant pour le deuxième écho du pas de cinq... Trigant est malade, et si vous ne venez pas, ce sera dansé comme aux Funambules; nous sommes déshonorés !... Tristan, ditil vivement, il faut que vous veniez ce soir à la fin du ballet.

Tristan répondit par quelques mots à voix basse.

— N'importe, répondit Gédéon également à voix basse, j'irai avec vous... et je vous excuserai. Je vous le ramènerai ce soir, ajouta-t-il en revenant vers Florentine. Vous pourrez danser tranquille.

— J'étais bien sûr qu'en tout état de choses,

28 IL FAUT Qur: jeunesse se passe.

cela ne pouvait pas finir autrement, dit Godard bas à Gédéon. Le cœur de Tristan est trop pris, et sa fortune ne Test pas encore assez, puisqu'il lui reste le bien de sa mère...

— Mesdames et messieurs, s'écria le prince Ratanoff qui faisait en ce moment sa rentrée, les chevaux sont attelés. Partons bien vite pour le steeple-chase, car il est tard. Oh ! comme le temps passe vite en France!

Neuf heures viennent de sonner à l'horloge de Saint-'Thomas-d'Aquin; dans un salon d'un des hôtels de la rue de Varennes, dont les fenêtres, ouvertes sur un grand jardin, laissent pénétrer dans l'appartement les suaves senteurs des premiers lilas, trois personnes, deux femmes et un homme, se trouvent réunies autour d'un guéridon, meuble large et massif, dont la structure et l'ornementation rappellent, ainsi que tout le mobilier du salon, le style lourd et sévère du temps de l'Empire ; une lampe, posée sur le guéridon, inonde de lumière les trois

personnages qui viennent d'être indiqués, pendant que tout le reste du salon demeure plongé dans la pénombre.

A la lueur de cette lampe, les yeux se fixent tout d'abord sur une femme d'un âge mûr, cinquante-deux à cinquante-quatre ans environ, vêtue avec recherche, mais en même temps avec beaucoup de goût, et remarquable, d'ailleurs, par la riche parure de diamants qui étincellent sur ses bras, sur son cou et à ses oreilles. Les années et les maladies n'ont pu enlever à cette femme tous les vestiges d'une beauté jadis souveraine, vestiges encore empreints sur ses traits amaigris, mais fins et délicats; son visage, plein de grâce et de noblesse, est encadré par deux grappes de cheveux blancs qui rappellent sous leur neige la magnifique chevelure blonde que, jadis, on admirait en elle; d'une taille un peu au-dessous de la moyenne, mais mince et bien prise, avec sa physionomie pleine de douceur et de mélancolie, la marquise de Morvilliers, tel est le nom de la femme dont nous esquissons le portrait, apparaît, au premier aspect, comme un de ces types de haute race dont, plus que tout autre peut-être, la noblesse de France offre encore tant d'exemples.

A côté de la marquise et dans un fauteuil placé