CHAPITRE PREMIER

— Il est un mot, mademoiselle, que je vous supplie de ne plus employer avec moi. Ce mot m'est vraiment pénible, et, s'il vous plaisait d'y renoncer, j'en serais bien reconnaissant. Non , mademoiselle , je n'ai jamais eu et ne saurais avoir, à aucun titre , d'ordres à vous donner.

— J'éviterai dorénavant de me servir de ce mot.

— A la bonne heure !... Si vous voulez que nous soyons bons amis, souvenez- vous de cette promesse. Et maintenant , mademoiselle, me permettrez -vous de profiter jusqu'au bout de ma bonne fortune, en vous demandant la suite de cette ballade dont je vous ai entendue à plusieurs reprises chanter tout à l'heure la première strophe?

— La ballade du Baron de Jauioz ?

— Ah! c'est encore un fragment de la ballade du Baron de Jauioz; mais cette ballade est donc aussi longue qu'un poëme épique?

— Elle a cinq chants, M. le comte... Je vous en ai chanté un ; ne me demandez pas les autres.

— Pourquoi ?

— Parce que cette ballade ne me rappelle que de lugubres souvenirs. C'est une de mes amies

du couvent qui me l'a apprise, et elle est morte entre mes bras d'une maladie de langueur. A ses derniers moments, elle chantait encore les })remières strophes de cette ballade, et, depuis lors, je me suis promis de ne plus les chanter.

— Il me semble que vous étiez tout à l'heure en disposition de violer votre promesse?

— C'est vrai, et je m'en accuse, M. le comte ; j'obéissais en cela à je ne sais quelle influence maligne que vous avez écartée. Oh ! vous allez dire que je suis superstitieuse. Il n'importe ! J'étais bien malheureuse et bien épouvantée.

— Et maintenant, mademoiselle ?

— Maintenant, je n'ai plus peur.

— Voilà une bonne parole, dont je vous remercie.

Il y eut un silence. Au bout de quelques instants, le comte reprit :

— Vous ne sauriez croire, mademoiselle, avec quelle ardeur j'ai souhaité cette entrevue, que le hasard me permet d'avoir avec vous seul à seule, et que, certes, je n'eusse pas osé vous demander... J'ai tant de choses à vous dire !

— Je vous écoute, monsieur, répondit la lectrice d'une voix déjà moins assurée; mais.

d'abord, permettez que je fasse apporter de la lumière, car la nuit vient !

En parlant ainsi, Louise s'était levée et elle avait sonné. Un domestique parut et apporta une lampe, qu'il déposa sur le piano.

— Vous disiez tout à l'heure, mademoiselle, s'écria Tristan, que vous craigniez de paraître superstitieuse à mes yeux. Je vois que vous l'êtes en effet. Est-ce pour chasser les noirs esprits que vous avez fait apporter de la lumière?

— Peut-être ! fut-il répondu avec un sourire.

— Voyez comme on s'abuse ! reprit le comte, moi qui croyais trouver en vous une prédilection marquée pour cette heure charmante qui a inspiré tant de beaux vers aux poêles de tous les pays, cette heure mystérieuse qui participe à la fois du jour et de la nuit, et où il semble qu'il n'y ait pour l'âme humaine que deux occupations possibles : la prière... et l'amour!

— Pardon, M. le comte, reprit la jeune fille, ce n'est pas là sans doute ce que vous aviez à me dire !

— En effet, j'ai d'abord à vous adresser une humble requête, non pas en mon nom, mademoiselle , car peut - être elle aurait peu de

chances d'être accueillie, raais au nom de ma mère, de ma mère qui vous chérit si tendrement, à laquelle vous êtes devenue réellement indispensable, et que vous rendrez bien malheureuse, en accomplissant votre résolution de vous séparer d'elle. Serez-vous donc inexorable, mademoiselle? Dans un moment de vertige que je voudrais racheter au prix de mon sang, je vous ai cruellement blessée, je le sais ; mais s'il m*est permis de parler de moi, à mon tour, n'ai-je pas fait tout ce qu'il était en mon pouvoir de faire pour réparer mon crime? Depuis que je vous ai vue ici, mademoiselle, ne suis-je pas devenu un autre homme? Mes habitudes de jeu, de dissipation, de dépense, ne me voyezvous pas y renoncer tous les jours? Tenez, ce soir encore, je suis attendu à une fête chez l'un de mes amis, le prince Ratanoff. Dites un mot, mademoiselle, et je n'y paraîtrai même pas. Oh ! par grâce, mademoiselle, en restant auprès de ma mère, ne me refusez pas de compléter votre œuvre. Queje vous doive ma régénération ! — Monsieur, répondit Louise en cherchant à surmonter les émotions qui s'emparaient d'elle, vous me faites beaucoup d'honneur en m'attribuant le mérite de votre cliangement d'existence ; mais ne croyez-vous pas plutôt