CHAPITRE PRKMIEK

devoir un pareil changement à une circonstance que vous oubliez, le retour de M. de Fenestrange?

— Ah ! reprit impétueusement le jeune comte, Fenestrange est mon plus ancien, mon meilleur ami ; mais croyez-vous donc qu'il eut suffi de ses conseils pour me faire rentrer si vite dans la loi du devoir et de la vertu ? Non, mademoiselle ; il a fallu pour cela toute la puissance d'un sentiment que j'ose à peine m'avouer à moi-même. 0 vous, en qui je trouve une personnification si charmante de mon ange gardien, je vous en supplie, mademoiselle, ne vous retirez pas de moi, si vous ne voulez me voir retomber dans l'abîme ! Par pitié, restez avec ma mère... Que faut-il que je fasse pour cela ? Je suis prêt à tout.

Louise était devenue rêveuse. Un combat violent se livrait en ce moment dans son âme entre les supplications passionnées de ce jeune homme, prêt à chaque instant à tomber à ses pieds, et le sentiment austère d'un grand devoir à remplir. A la fin, elle laissa tomber, en quelque sorte goutte à goutte, les paroles suivantes, qui n'offraient qu'un compromis bâtard entre deux situations extrêmes et toutes deux désespérées.

— Écoutez, monsieur; il est une seule condition moyennant laquelle je pourrais rester auprès de madame la marquise de Morvilliers. Cette condition, je rougis de vous la dire : c'est que je ne paraîtrai jamais quand vous serez auprès de votre mère, c'est que vous-même vous vous engagerez solennellement à éviter ma présence.

— Je vous suis donc bien odieux, mademoiselle? murmura Tristan, qui ne devinait pas que du moment où l'on en était réduit à éviter avec un si grand soin de se trouver face à face avec lui, il était bien près de plaire.

Louise se tut.

— Eh bien ! reprit le comte, je souscris à tout, pourvu que vous restiez ici, pourvu que je puisse vous apercevoir de loin en loin, pourvu que vous ne vous retiriez pas de l'air que je respire. Oh ! sans vous , ce serait la mort ! Pourvu que je conserve l'espoir de vous fléchir quelque jour; car il faut que vous sachiez tout à présent... l'heure est solennelle. Vous me haïssez. Louise ! Eh bien ! moi je vous aime, je vous aime comme un insensé, sans espoir, entendez-vous? Ce que je vous dis là, je ne vous l'apprends pas ; vous le saviez, j'en suis sûr ; car les femmes sont clairvoyantes. Louise, Louise, je

VOUS en supplie, ne soyez pas ainsi de glace pour moi ! Un mot, un seul mot de votre bouche adorée... Je ne vous demande pas de ra'aimer, si c'est impossible; mais dites-moi du moins que vous ne me haïssez plus. Louise, par pitié, par grâce, répondez-moi !

En parlant ainsi, l'amoureux jeune homme avait saisi de ses mains brûlantes l'une des mains de la jeune lectrice, qu'il portait convulsivement à ses lèvres.

Soit qu'à cet instant suprême, Louise eût senti revivre dans son cœur le souvenir palpitant encore de l'outrage fait à sa chasteté, soit que la soudaineté même d'une semblable déclaration, quelque attendue qu'elle pût être d'ailleurs, l'eût péniblement impressionnée, la jeune fille reprit tout le sang-froid qui avait paru l'abandonner pendant une partie de cet entretien, et, se dégageant vivement de l'étreinte de Tristan :

— Vous voulez une réponse, M. le comte, s'écria-t-elle ; eh bien ! laissez-moi me remettre au piano. Maintenant je puis vous chanter les premières strophes de la ballade du Baron du Jauioz que vous teniez tant à entendre au commencement de cette entrevue.

En même temps, elle se mit à chanter d'une

voix éclatante et avec une exaltation sans cesse croissante, les paroles suivantes :

Lavant un jour à la rivière, J'entendis loiseau noir chanter :

« — Tina, tu ne t'en doutes guère, «Le baron vient de l'acheter.

« — Ma mère, est-il vrai, je vous prie, « Ce qu'il a dit en son latin, « L'oiseau de mort dans la prairie, « Le vilain oiseau, ce matin ?

« — Tina, je ne saurais vous dire, « Votre père vous le dira.

« — Mon père, est-il vrai que le sire « Loin du pays m'emmènera?

« — Je n'en sais rien, mais votre frère « Sans doute le saura bien, lui !

« Lann, esl-il vrai que pour sa terre « Je dois partir ? — Dès aujourd'hui ! »

Pâle, en proie à une stupéfaction profonde, Tristan écoutait ces strophes qui, dans la bouche de Louise, se succédaient avec une rapidité fiévreuse et un élan irrésistible. A la fin, il s'écria avec impatience :

— Louise, ne pourriez-vous au moins me dire ce que peut avoir de commun avec le sen-