CHAPITRE PREMIER

forme comme le prologue de la sombre histoire de Tina, la jolie lavandière, revenait errer sur les lèvres de la jeune lectrice.

Lavant un jour à la rivière, J'entendis l'oiseau noir chanter :

« Tina, tu ne t'en doutes guère, « Le baron vient de l'acheter. »

C'était comme une musique mystérieuse qui semblait descendre dans l'âme de Louise avec le crépuscule du soir, et elle ne pouvait se persuader que c'était elle-même qui produisait ces sons , tant ils lui semblaient remplis d'une étrange et sauvage harmonie. Il n'était pas jusqu'à l'isolement dans lequel elle se trouvait, au milieu de ce grand salon dont les boiseries sculptées et dorées commençaient à se noyer dans la brume ; il n'était pas jusqu'au silence même de l'antique hôtel de Morvilliers, en quelque sorte endormi aux rayons de la lune naissante, dans ce quartier silencieux et désert de la rue de Varennes , qui ne concourussent à porter le trouble et un effroi indéfinissable dans le cœur de Louise.

Tout à coup elle tressaillit. En jetant machinalement un coup d'oeil dans l'une des glaces du salon, elle s'était aperçue qu'elle n'était pas

seule. Un homme, un jeune homme, était là debout, derrière elle, dans l'attitude de l'admiration et de la prière. C'était le comte de Morvilliers.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, balbutia-t-il d'une voix presque tremblante, pardonnez-moi de n'avoir pu résister au désir d'entendre de nouveau votre voix si sympathique et si pure ; on m'a dit que ma mère s'était sentie un peu indisposée ce soir, mais que je vous trouverais au salon. J'y suis entré il y a quelques instants déjà ; mais vous étiez si absorbée par la musique, que vous ne vous en êtes point aperçue. Si j'ai été indiscret, ce sera auprès de vous mon excuse.

— M. le comte, reprit la jeune fille, c'est à vous bien plutôt d'excuser une frayeur bien ridicule de ma part. Ici, d'ailleurs, n'étes-vous point chez vous, taudis que moi je n'y suis qu'une étrangère? Permettez que je me retire.

— Oh ! de grâce, mademoiselle, veuillez demeurer quelques instants encore... Sans cela, vous me ferez croire que j'ai été réellement indiscret.

— Du moment où tel est votre bon plaisir, M. le comte, je suis à vos ordres comme à ceux de madame votre mère.