CHAPITRE PREMIER
liment que je viens de vous exprimer l'histoire de cette jeune fille vendue par ses parents à je ne sais quel seigneur?
— Eh quoi ! M. le comte, reprit la lectrice en se levant, les yeux humides, les narines gonflées, les lèvres tremhlantes, vous ne comprenez pas que, s'il vous a plu, comme au baron de Jauioz, de jeter les yeux sur moi pour en faire votre maîtresse, c'est là un honneur que je ne peux pas, que je ne dois pas accepter! Vous voulez une réponse, M. le comte? eh bien ! je ne vous la laisserai pas attendre plus longtemps. Vous m'aimez, dites-vous? eh bien ! moi, je ne saurais vous aimer ni à présent, ni jamais !
En prononçant ces derniers mots, Louise s'était inclinée froidement devant Tristan, et elle sortit précipitamment du salon.
Le comte demeura quelques instants comme frappé de la foudre.
— Jamais! murmura-t-il entre ses dents; jamais! Ah! cette jeune fille vient de prononcer mon arrêt. Déjà j'entrevoyais le ciel! Elle me rejette du pied dans l'enfer! Allons! que ma destinée s'accomplisse !
Quelques instants après il remontait dans sa voiture, qui l'attendait à la porte de l'hôtel.
— OÙ faut-il conduire M. le comte? dit le groom en fermant la portière.
— Au diable ! si tu veux, reprit en jurant rhéritier des Morvilliers.
Et comme le groom attendait une indication un peu plus précise pour la transmettre au cocher, Tristan ajouta avec un rire ])rcsque sauvage :
— Et moi qui oubliais qu'il y a bal aujourd'hui chez le prince Ratanoff ! Florentine y sera... on jouera un jeu... d'enfer! on dansera... tout ce qu'il est possible de danser! C'est là qu'il faut me conduire.
Le groom se jugea dès lors autorisé à crier au cocher d'une voix stridente :
— Chez le prince Ratanoff î au quartier Saint- Georges !
Et l'attelage partit au grand trot.
Le prince Ratanoff donnait une fête dans la villa en miniature où il avait fait élection de domicile, sur les hauteurs du ({uartier Saint- Georges. Cette fétc, par une sorte de consécration qui s'attache aux réunions de ce genre dans le monde des viveurs élégants, présentait, en fait d'hommes, une collection complète de notabilités de toute espèce; mais l'aristocratie ne se reproduisait dans la partie féminine que sous le rapport de la beauté et de la toilette.
C'est là un des côlés le plus curieux de Paris sans doute, un des aspects les plus étranges de
la physionomie toute spéciale que présentent ces agglomérations d'éléments si divers et en apparence si opposés; non-seulement les fils de famille, les lions les plus raffinés, mais les membres du corps diplomatique, les hauts fonctionnaires, les personnages les plus graves, promènent, avec un sans-façon consacré par un usage exceptionnel, leurs plaques, leurs brochettes de croix, en même temps que leurs cheveux blancs, dans ces raouts qui rompent la monotonie de leurs habitudes, parmi ces beautés d'une facilité souvent un peu dispendieuse, sorties pour la plupart de quelque atelier de modiste, de quelque loge de concierge, et dont l'ignorance primitive se déguise à peine dans la conversation par un certain nombre de phrases banales tombées dans le monde usuel.
On retrouvait à la fois, dans l'hospitalité que le prince RatanofT offrait à ses hôtes, tout le luxe du monde officiel et toute la prodigalité du monde du plaisir ; quant au maître de la maison, il ne se départait pas de son imperturbable gravité: souriant aux compliments qu'il n'entendait pas, se déclarant ravi des plaisirs auxquels ne prenait aucune part; sa compagne acciden telle, mais dont la régularité méthodique des goûts du prince prolongeait le règne, cette
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