CHAPITRE II

Fernande dont nous avons déjà esquissé les traits au commencement de cette histoire, faisait de son mieux les honneurs de la soirée, et prodiguait son amabilité en toilette et ses sourires endimanchés, tout en songeant qu'il vaudrait bien mieux placer en rentes sur l'État ou en actions de chemins de fer, voire même en bons contrats hypothécaires, les sommes stérilement sacrifiées aux convenances d'amoiir-propre qui rendaient la fête si splendide.

Quant à Florentine, elle n'avait pas voulu danser; assise dans un petit boudoir circulaire, tendu de satin rose, avec un encadrement de fleurs des plus rares, et où venaient retentir, légèrement affaiblis par des portières ouatées de même étoffe, les sons de l'orchestre de Strauss, elle comptait intérieurement les heures qui se succédaient, sans lui amener le captif qui semblait depuis peu se soustraire à son pouvoir; déjà les préoccupations de Tristan, son inexactitude dans toutes ses relations avec la danseuse avaient préparé pour elle une désillusion complète et présageaient une rupture ; l'absence du jeune comte au bal du prince semblait confirmer d'une façon définitive ces fâcheuses prévisions.

Cette absence avait été remarquée, et pas

n'est besoin de dire de quels commentaires peu charitables on accompagnait cette grande nouvelle; les bonnes amies de Florentine qu'elle avait écrasées de son luxe, comme elle les écrasait déjà de sa beauté et de son esprit, aux yeux de qui elle s'était parée de la fidélité et de l'amour sans bornes de Tristan, voyaient l'occasion d'une revanche et n'épargnaient pas à la belle coryphée les demi-épigrammes et les allusions plus perfides encore quand elles sont voilées ; mais un fait plus grave était devenu le thème de la conversation générale : on s'entretenait dans le petit cercle formé autour de Florentine, et au sein duquel nous retrouverons deux anciennes connaissances, le baron Gédéon et le docteur Godard, de la mort tragique de cet aéronaute le capitaine Gale, lieutenant de marine anglais, qui, précipité dans l'espace, avait été retrouvé le corps brisé et à moitié dévoré par les oiseaux de proie.

Le bruit de cet événement tout récent commençait à tempérer sensiblement la fureur d'ascension qui s'emparait déjà d'un certain monde parisien. On racontait comme détail qui ressortait parfaitement de la compétence des femmes invitées à la fête du boyard, qu'une écuyère de l'hippodrome avait, le matin même , rompu son