CHAPITRE H

engagement plutôt que de se hasarder à partager le lendemain les chances d'un nouveau voyage à travers une si dangereuse immensité.

— Il est réel, dit Gédéon , que son imagination n'éloignait jamais du centre de ses attractions ordinaires, qu*il n'y a pas moyen d'attacher ces pauvres petites aux frises par un fil d'archa^ comme dans la Sylphide.

— Bah! dit Godard, le capitaine était un maladroit! Il était un peu gris, d'ailleurs, dit-on. On en viendra à perfectionner les ballons comme la vapeur... Il y aura encore une certaine quantité d'accidents, mais nous finirons évidemment par prendre à l'heure des ballons de place et des aérostats de régie... Tant pis pour ceux qui seront dévorés par quelques essais incomplets et malheureux !

Un murmure qui courut dans le petit cercle témoigna du peu de sympathie qu'on éprouvait h se dévouer aussi prématurément à ces dieux infernaux de l'art aérostatique. Quant à Florentine, elle paraissait prêter jusque-là peu d'attention à la conversation , et , à demi couchée sur un divan, les jambes croisées, le sourcil froncé, on l'eût dit absorbée par quelque pensée de colère et de vengeance.

— Vous avez donc tous bien peur! fit-elle enfin

dédaigneusement ; eh bien ! je vous annonce que demain, moi, je monterai dans le ballon de l'Hippodrome.

Rien ne peut rendre la stupéfaction qui suivit l'annonce de cette résolution inopinée, qu'on était à cent lieues de supposer chez Florentine.

— Ah çà ! murmura-t-on dans un groupe féminin placé à quelque distance, est-ce qu'elle aurait l'intention de se péril' par amour pour son Tristan qui l'abandonne? Je lui croyais plus d'esprit que cela.

La surprise générale se changea bientôt cependant chez Gédéon en une indignation facile à concevoir de sa part.

— Vous, Florentine, y songez-vous? s'écriat-il du ton de don Diègue parlant au Cid, vous, une artiste du corps de ballet, vous donner ainsi en spectacle comme une saltimbanque!... Compromettre rOpéra entre ciel et terre! Cela ne se peut pas!... Ce serait manquer à vous-même et à l'article dix-sept du règlement qui ne vous permet pas d'utiliser vos talents en public ailleurs qu'à l'Opéra.

— Ma résolution est prise, répondit froidement Florentine. J'ai promis au directeur de l'Hippodrome, et j'ai la permission de l'administration de rOpéra.