CHAPITRE H

— Quelle faiblesse! s'écria Gédéon en joignant les mains avec désespoir. C'était bien la peine pour la direction de vous rendre le montant de votre dédit, et de faire à cette occasion des énorraités ! Vous la récompensez joliment!... Quel exemple, bon Dieu ! quel exemple !

Godard tira Gédéon à part.

— C'est de l'habileté, lui dit-il à voix basse; Florentine est une jolie femme... à la ville surtout... mais une mauvaise danseuse et une détestable pensionnaire; si elle avait payé le dédit quand elle a dû partir, ce serait la première fois qu'elle aurait rapporté quelque chose à l'administration ; mais maintenant qu'il est décidé qu'elle reste, la direction ne serait pas fâchée qu'elle se rompît le cou.

Cette traduction un peu trop libre de la pensée de l'administration de l'Opéra ne semblait pas suflisamment édifier Gédéon sur la nécessité de laisser violer la dignité du règlement; mais Florentine mit le comble à l'effet qu'elle venait de produire en disant d'une voix haute et dédaigneuse :

— Oui. .. pour exécuter mon projet, il ne me manque plus qu'un cavalier qui ait assez de courage pour m'accompagner ; mais il est probable que je monterai seule en ballon.

Cet appel ironique n'eut pas d'écho dans le petit nombre de personnes qui étaient à portée de l'entendre. Quant au prince, assis auprès de Florentine et que, selon son usage, son infirmité avait fait moralement absent de la conversation, il déclara qu'il prendrait des billets pour le bal dont il s'agissait, et tira de sa poche quelques louis, au grand effroi de sa compagne économe, qui s'empressa de lui faire comprendre que ce n'était pas d'argent, mais de courage ou plutôt d'excentricité qu'il fallait faire dépense.

Gédéon se perdait en conjectures indignées sur les motifs qui avaient pu déterminer Florentine à cette exhibition en plein vent. Mais Godard, toujours impitoyable, se prit à fouiller les replis secrets de l'âme de la coryphée, en transportant au moral ces habitudes matérielles qui lui faisaient mettre à nu toutes les plaies physiques.

— Ne vous apercevez - vous pas, mon cher baron, dit-il à Gédéon, que Florentine a besoin d'une réclame? La fortune personnelle de Tristan est épuisée, et son amour, qui lui faisait créer toujours des ressources, s'éteint aussi... Il faut songer à le remplacer, et pour cela il importe que Florentine se mette en évidence. Or il y a quelque chose d'aventureux, dcsédui-