CHAPITRE II

sant dans cette audacieuse ascension ; c'est de la réclame à dix mille pieds au-dessus de l'arc de triomphe de l'Étoile. .. C'est fort ingénieux, mais il faut qu'elle soit diablement à bout de voies sur la terre pour chercher ainsi un moyen de fortune dans les nuages.

— Ainsi, c'est bien décidé, reprit une troisième fois la voix stridente et ironique de Florentine, personne ne m'aime assez, personne ne me trouve assez jolie pour courir un risque en ma compagnie !

— Je t'accompagnerai , moi, ma Florentine! s'écria une voix fiévreuse et qui retentit comme un coup de tonnerre au milieu des mille bruits delà fête.

C'était Tristan qui avait paru à l'entrée du boudoir, et qui, le visage animé, la tête haute et presque insolente, avait soulevé depuis quelques instants l'une des portières de satin rose et se tenait sur le seuil.

Cette apparition et cette promesse inopinées produisirent un effet d'autant plus saisissant, qu'on avait plus commenté l'absence de Tristan.

Toutes les joies de l'orgueil satisfait illuminèrent le visage pâle de Florentine.

Tristan s'avança au milieu du cercle qui en-

touiait sa belle maîtresse. 11 y avait dans sa désinvolture tremblante, dans sa voix brève et saccadée, comme une sorte d'ivresse morale. On sentait que le malheureux se trouvait sous l'empire d'une surexcitation d'autant plus pénible, que cette fois elle était volontaire et que, dans son délire, il cherchait lui-même à en doubler la puissance.

— Oui, dit-il à Florentine en lui tendant la main, après tout , chère, tu vaux mieux que bien d'autres !... Et puis, si tu dois périr, n'estce pas à moi de te suivre dans ce périlleux voyage ?... La vie que nous avons menée ensemble a pu être fatale à mon repos, à ma forlune: mais, du moins, il y a eu de l'enivrement et du vertige... Eh bien, là, dans cette folle ascension, il y aura des dangers peut-être ; mais il y aura aussi de l'entraînement, de l'amour partagé, effréné! de l'amour qui fait tout oublier... Et mieux vaut la bayadère qui vous aime que ces prétendues vertus qui ne connaissent d'autre amour que Tamour-propre !... Me voici, ma Florentine, je reprends ma vie, mes habitudes, mes plaisirs. Je vous ai bien négligés, mes amis, dit-il en se tournant vers les lions et les lorettes qu'avait attirés dans le boudoir la singulière apparition de Tristan. Doré-