CHAPITRE II

navant, je vous serai fidèle; je veux être le compagnon le plus obstiné de toutes vos fêtes, de toutes vos parties... mais que surtout ce soir je n'interrompe pas vos plaisirs... car je suis venu pour m'y mêler moi-même... Il y a un lansquenet, sans doute? Viens, Florentine, viens jouer au lansquenet !

En parlant ainsi, il se dirigea vers la salle de jeu, conduisant à son bras sa belle maîtresse, qui s'y tenait appuyée d'une façon à la fois voluptueuse et triomphale.

Il y avait foule autour de la table sur laquelle ruisselait l'or et s'amoncelaient les billets de banque. Cependant comme Tristan tenait une femme à son bras, on s'écarta sur son passage, et l'un des joueurs, fatigué de la lutte ou peutêtre disposé, suivant une expression consacrée, à faire Charlemagne , proposa au comte de lui céder sa place, soit pour lui-même, soit pour la personne dont il s'était fait le cavalier. Tristan s'inclina en signe d'assentiment et, remettant sa bourse entre les mains de la danseuse, qui s'assit à la table de jeu, il demeura debout derrière elle, s'apprêtant a l'assister de ses conseils; mais à cet instant, un homme jeune encore, d'une tournure des plus distinguées et dont la mise non moins que toutes les manières

dénotaient l'origine britannique, s'écria d'une voix grave :

— Qui veut ma place? Je ne joue plus. Tristan sentit tout son sang refluer vers son

cœur, et une pâleur mortelle envahit son visage. 11 venait de reconnaître lord S***, celui-là même à qui Florentine avait gagné quelque temps auparavant une somme de douze mille francs par une infâme tricherie, somme que Tristan avait, du reste, remboursée.

— Par ma foi, dit le comte en s'approchant du jeune lord, les dents serrées, les lèvres tremblantes et dans une attitude de défi , voilà la première fois de ma vie que je vois déserter le tapis vert à la vue d'une jolie femme. ÏI est vrai que le déserteur n'est pas Français, je crois. C'est là sa seule excuse.

Lord S*** avait rougi légèrement à cette interpellation ; mais, beaucoup plus maître de lui que son interlocuteur, il se remit bientôt et répondit avec le plus grand sang-froid :

— J'ai toujours entendu dire que, dans tous les pays du monde, il n'y avait au jeu ni sexe, ni âge, ni rang même; quant à moi, je suis tellement pénétré de cette maxime, que j'aimerais mieux jouer dans certains cas avec le dernier des rustres qu'avec une impératrice.