CHAPITRE II

En même temps lord S*** tendit la main à Tristan en ajoutant du ton le plus amical :

— Cher comte , je suis aise de vous revoir, bien que vous ne m'ayez point reconnu sans doute d'abord, et j'espère retrouver en vous un ami.

Tristan, interdit, embarrasse, hésitait à répondre à cette affectueuse interpellation ; à la fin, il tendit lui-même la main à lord S***.

— Je vous croyais parti pour Londres, mon cher lord, reprit-il avec une froideur mal dissimulée.

— J'en suis revenu, dit lord S*** en baissant la voix; et pardonnez-moi, cher comte, de vous le dire, c'est avec un vif regret, car je ne m'attendais pas, en rentrant à Paris, à vous y retrouver dans les mêmes liens. Que Dieu ait pitié de vous !

Ayant ainsi parlé, lord S*** s'esquiva rapidement , sans que le comte eût le temps de lui répondre un seul mot. Cependant Tristan était devenu rêveur, et, comme Florentine lui en faisait l'observation, il tressaillit ainsi qu'un homme qu'on réveille en sursaut, et s'écria :

— Le jeu est insipide ce soir! crois -moi, Florentine, quitte-le ; la danse vaut bien mieux ; viens ! viens ! . . . J'entends le signal d'une contre-

danse... qui est-ce qui me fait vis-à-vis?

En même temps, enlaçant Florentine d'un bras dont l'énergie était décuplée par la fièvre qui l'agitait, le jeune comte l'entraîna presque en la portant dans la salle du bal.

Tout en dansant, comme pour achever de s'étourdir lui-même, il se livrait à cette multiplicité de gestes, à ce débraillé d'attitudes chorégraphiques qui caractérisent la physionomie de certains bals publics, dans les limites où l'autorise la pudeur des sergents de ville... Tristan ne semblait être jamais descendu aussi profondément dans la dégradation, car jamais aussi il ne l'avait recherchée avec un tel besoin d'y perdre complètement le sentiment de sa noblesse originelle.

Florentine était plutôt occupée à tempérer cet excès de laisser-aller qui ne lui livrait qu'une proie trop facile et qu'une âme trop peu réfléchie ; elle se demandait si c'était l'amour qui lui ramenait Tristan, ou le désespoir passager d'une défaite réparable... Et avec la perspicacité et le sang-froid de l'égoïsme toujours défiant et armé, elle s'inclinait sur ce point à ne se faire aucune illusion.

La main dans la main de son amant, la poitrine sur sa poitrine, exploitant le paroxysme