CHAPITRE

tout près du sien, se tient un personnage en costume ecclésiastique ; un petit vieillard sec, nerveux, le teint hâlé par le soleil, le front austère, mais le regard plein de bonté ; c'est le vénérable curé du bourg de *** sur les limites du département de la Vendée, avec lequel le lecteur a déjà fait un commencement de connaissance.

De l'autre côté du fauteuil de la marquise et sur une chaise, on voit une charmante jeune fille à la taille élancée, les joues fraîches et rosées comme on n'en rencontre guère qu'à la campagne ; une tête rayonnante d'intelligence avec une ombre de rêverie, des yeux limpides qui laissent voir comme en un pur cristal toute la pureté d'une âme sur laquelle les passions n'ont encore eu aucune prise ; ses cheveux châtains, coiffés en bandeaux légèrement bouffants sur les tempes, encadrent harmonieusement un front peu élevé, qui rappelle à la mémoire charmée les plus beaux types de la statuaire antique ; son teint a toute la douceur qui caractérise les blondes et tout l'éclat qui est le principal attribut des brunes. Vêtue d'une simple robe de soie de couleur sombre à corsage montant, qui dessine à la fois amoureusement et chastement les plus charmants contours,

cette jeune fille présente, à tous les titres du monde, un contraste frappant avec la noble douairière auprès de laquelle elle est assise ; c'est le printemps auprès de l'hiver; c'est l'humble et fraîche violette au parfum si doux et si enivrant, épanouie au pied de l'arbuste orgueilleux dont le soleil diamante les branches chargées de givre. Qui n'a reconnu, d'ailleurs, dans la jeune fille dont nous venons d'esquisser le portrait, la jolie voyageuse de la diligence?

— Neuf heures ! déjà neuf heures ! s'écria la marquise de Morvilliers, et mon fils ne vient pas encore !

— Neuf heures! reprit comme un écho le vieux curé, et moi qui n'ai pas encore dit mon bréviaire !

— Neuf heures ! répète à son tour la jeune fille, à laquelle on nous permettra, dès ce moment, de donner le nom de Louise. Neuf heures ! comme le temps passe vite ici !

— Puissiez-vous, mon enfant, dit la marquise de 3IorviIliers, parler toujours ainsi !

— Et pourquoi, madame la marquise, en serait-il différemment ? repartit Louise avec beaucoup d'ingénuité ; voici une journée que je viens de passer avec vous, et vous avez été si pleine de bonté pour mon oncle et pour moi,