CHAPITRE III

Dieu m'avait envoyé ce terrible avertissement !

Et la marquise tomba sur son fauteuil, éclatant en larmes.

Louise s'agenouilla devant elle, saisissant ses mains et lui prodiguant toute l'expression do son intérêt et de sa tendresse. Les regards de madame de Morvilliers, à travers ses pleurs, s'arrêtèrent enfin sur la tête de Louise, empreinte d'une séduction irrésistible, et la pensée de la mère sembla s'attacher à une dernière espérance.

— Écoutez, Louise, dit-elle, vous pouvez me sauver !

— Moi! madame la marquise!...

— Vous toujours si sévère, si inflexible pour mon fils... le jour où vous lui adresserez une prière , vous serez toute-puissante... Eh bien! c'est le moment d'employer cette influence à laquelle j'ai recours, comme à une ressource suprême, pour conjurer le plus grand, le plus imminent danger qui ait encore menacé mon Tristan... Oui, Tristan, entraîné par une coupable, par une fatale passion, va en accompagner l'objet... dans une ascension publique, en ballon, en plein Hippodrome, aux yeux de tout Paris... Et ce n'est pas tout que le scandale, que la honte ! c'est sa vie, sa vie qu'il expose ! 4 . . Ah !

par pitié, Louise, n'est-ce pas? vous vous joindrez à moi; n'est-ce pas que vous m'aiderez à défendre la réputation, la vie de mon fils contre sa propre folie?...

Louise, à ces mots, s'était relevée, et était demeurée interdite et silencieuse.

— Eh quoil Louise, me refusericz-vous? dit la marquise tremblant de voir s'éteindre cette dernière lueur d'espérance. '5

— Je ne puis rien sur monsieur votre fils, madame, reprit Louise avec effort et en rougissant; car, pour la première fois peut-être, elle émettait une assertion contraire à la vérité.

— Louise, ne me dites pas cela, reprit la marquise d'une voix suppliante; je suis sûre que vos prières jointes aux miennes auront un grand pouvoir auprès de mon fils!... Et que deviendrais-je s'il n'en était pas ainsi.

— Et quand même cela serait possible, madame, devrais-je ajouter mes instances aux vôtres? reprit péniblement Louise, qui mettait autant d'efforts pour dire la vérité qu'il lui en avait fallu d'abord pour la déguiser. Si je devais avoir quelque influence sur M. Tristan, ne serait-il pas peut-être plus dangereux à moi de m'en servir, qu'à lui de n'y pas céder...

La manjuise comprit avec désespoir, à cette