chapitre: III

réponse, sur quel terrain brûlant elle s'était aventurée ; mais trop de cruelles appréhensions l'absorbaient pour qu'elle se résignât si vite à abandonner la seule auxiliaire de qui elle pût attendre encore quelque succès.

— Est-ce que vous m'abandonneriez, Louise? lui dit-elle avec angoisse.

— Écoutez, madame, reprit Louise d'une voix solennelle, quoique émue, j'aime mieux me hasarder h un aveu, déplacé peut-être, que de me laisser soupçonner d'ingratitude. Je ne voulais à aucun prix vous laisser connaître ce qui, dans ma bouche, semblerait peut-être une accusation contre monsieur votre fils... Mais vous me faites un devoir de me justifier à tout prix... je parlerai... M. le comte de Morvilliers a rencontré, chez sa mère, une jeune fille, orpheline, sans naissance, sans protecteur... Il a sans doute cru qu'elle s'honorerait d'être l'objet d'un caprice... et peut-être, en ce monde que je ne connais pas, doit-il en être ainsi!... J'ai répondu comme c'était mon devoir à cette passion dontmonsieurvotrefils a bien voulu jouer le rôle auprès de moi... et vous voyez bien, continua Louise avec une certaine amertume, en prévenant le sourire d'incrédulité qui se dessinait sur les lèvres de madame de Morvilliers, vous

voyez bien que ce n'était qu'un rôle, puisque aujourd'hui il donne une telle preuve d'affection à une autre personne!... Mais, maintenant, est-ce bien à moi, madame, de m'armer auprès de votre fils de droits que je ne puis accepter à aucun titre? Est-ce bien à moi de chercher à reprendre sur lui un pouvoir dont peut-être, pardonnez-moi de vous le dire, madame, il me demanderait ensuite le prix?... Vous voyez bien, madame, que mon seul rôle auprès de M. le comte de Morvilliers est le silence et l'absence, en attendant que ce soit une séparation complète et éternelle.

La marquise ne répondait pas, mais elle pleurait.

— Oui, vous avez raison, Louise... oui, vous ne pouvez m'aider à reprendre mon fils !... 3Iais il sera donc perdu, mon Dieu!

A ce moment un coup de sonnette s'était fait entendre. La mère avait tressailli à cette sonorité bien connue qui, par une de ces innombrables et mystérieuses alliances des impressions physiques et des sensations morales, faisait infailliblement vibrer chez elle toutes les fibres maternelles. ■

— Restez avec moi, Louise, je vous en conjure, dit la marquise à la jeune fille, prête à se