CHAPITRE ni

retirer encore; vous ne parlerez pas.., je le comprends, je ne le demande pas... je ne le veux pas... Mais j'aurai plus de force et décourage si vous êtes là !

Louise, qui comprenait qu'elle ne pouvait refuser sans cruauté cette preuve de reconnaissance à la marquise, s'inclina en signe de consentement.

Madame de Morvilliers rassembla toutes ses forces ; elle sentit qu'elle était seule à jouer cette partie grave, et, pour la première fois, songea à appeler à son aide quelques-unes de ces feintes, de ces ruses maternelles, pour lesquelles, si innocentes qu'elles fussent, une longue douleur ne lui avait plus laissé de présence d'esprit.

Lorsque Tristan entra dans la chambre de sa mère, il la trouva donc le sourire sur les lèvres... A la vue de Louise, il sentit tout son sang refluer vers son cœur.

Sous l'empire de cette préoccupation, il n'avait pas vu tout ce qu'avait de forcé la sérénité de sa mère, et comment elle se dépéchait de sourire pour que les larmes ne gagnassent pas de vitesse sa gaieté menteuse.

Tristan fit à Louise un salut glacial, que celle-ci rendit avec la même réserve; puis il tendit la main à sa mère.

50 IL FAUT QUE JEUiNESSE SE PASSE.

— Je prends cette main et je la garde, dit madame de Morvilliers avec cette même gaieté factice... Dites-moi..., mon cher Tristan..., j'avais eu l'idée d'une partie avec vous... Ob ! d'une partie qui conserve toute la gravité qui sied à mon âge... Il s'agit d'un acte, mon cher Tristan, qui contribuera à votre salut... sans ennuyer votre esprit... et je me hâte de vous donner le mot de ce problème insoluble... Le père *** prêche aujourd'hui à Saint-Thomas d'Aquin... Donnez-moi donc le bras pour aller l'entendre... Vous savez que c'est un prédicateur en vogue... Et vous, Tristan, qui êtes un dandy, vous ne voudrez pas vous laisser arriérer en rien, même en bonnes œuvres... Vous m'accompagnerez au sermon, n'est-ce pas'? mon Tristan, ne fût-ce que pour la rareté du fait, et dussent vos amis de l'Opéra un peu vous plaisanter sur cette façon si grave d'être à la mode... Du moins vous aurez fait quelque chose pour votre mère, Tristan... C'est la première fois, depuis longtemps, qu'elle vous adresse une prière.

Tristan ne répondit rien... non qu'il délibérât sur ce qu'il avait à répondre : son parti était pris ; mais il voulait seulement faire comprendre à Louise quelle part elle avait dans sa