CHAPITRE III

je n'aggraverai point par un mensonge les torls que vous pouvez me supposer... Mais permettez-moi de vous dire, ma mère, que vous exagérez la portée et les conséquences d'une partie un peu excentrique, dont le plus grand inconvénient est de ne pas me permettre d'accéder aujourd'hui à un de vos désirs... C'est une folie... une folie de quelques heures... et, après tout, ne faut-il pas que la jeunesse s'amuse? Ma mère, n'est-ce pas ce qu'elle a de mieux à faire... surtout, ajouta-t-il amèrement, si on ne la croit pas bonne à autre chose !

Louise était au supplice depuis que la scène avait pris une tout autre physionomie, par la violence avec laquelle la marquise avait dévoilé le fond de sa pensée et ses légitimes ressentiments... Les réponses de Tristan n'avaient fait qu'augmenter son malaise; plusieurs fois, elle avait fait un mouvement pour se retirer, et, à l'apostrophe indirecte que Tristan venait de lui adresser, elle se leva et fit quelques pas vers la porte, en échangeant avec la marquise un regard qui attestait son impuissance d'assister plus longtemps à cette explication de famille.

La marquise, plus désolée encore qu'irritée, répondit au regard de Louise par un regard qui implorait sa présence d'une façon si doulou-

retiscmeut suppliante, que celle-ci s'arrêta instinctivement.

— Mon fils ! dit la mère à Tristan avec une indicible angoisse, Louise, j'en suis sûre, pense comme moi, et, si elle l'osait... elle vous dirait combien votre conduite est coupable et impie pour moi !

Mais à ces mots et par suite d'une de ces sensations contradicloires si familières aux âmes délicates et élevées, Louise se sentit si profondément blessée d'être ainsi mise en cause malgré elle, qu'elle eut peine à le pardonner même à la douleur qui égarait n:adame de Morvilliers.

— Ce n'est pas à moi, dit-elle d'un ton où la \ réserve touchait à la sécheresse, à moi, madame, pauvre orpheline, à moi qui suis si peu de chose ici. qu'il appartient de songer à donner une leçon à M. le comte de Morvilliers... D'ailleurs, permettez-moi de vous le dire, madame, il n'y a pas à supposer que mon intervention piit avoir la moindre influence là où votre tendresse aurait échoué !

Après ces paroles, Louise salua, et, baissant obstinément les yeux pour éviter de rencontrer le regard du jeune comte, elle sortit du salon.

— Vous le voyez, ma mère, dit amèrement

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Tristan, votre lectrice se croirait souillée de joindre même ses prières aux vôtres pour obtenir de moi de renoncer à cette excursion qui vous épouvante !... A quoi me serviraient désormais le repentir et la régularité de ma conduite?... Personne ne m'en saurait gré!...

— Et moi, mon fils !... et moi !... fit douloureusement la marquise en lui tendant les bras.

— Oui. vous! vous, mamère!... reprit Tristan d'une voix qui s'altérait et les yeux pleins de larmes qui débordaient de ses illusions brisées... Oui, vous... vous êtes bonne!... vous êtes sainte, ma mère !... il n'y a que vous qui m'ayez aimé d'un amour pur et désintéressé !... Oui... je devrais n'aimer que vous... ne vivre que pour vous... car il n'y a que vous qui le méritiez...

— Eb bien ! mon Tristan, reprit vivement et affectueusement la marquise, qui t'empêche de vivre pour moi? Pourquoi ne me conduirais-tu pas à cette église où ma tendresse, pour la première fois peut-être, te posséderait sans trembler... car, là, je ne pourrais te partager qu'avec Dieu! Tu viendras, mon fils, n'est-ce pas?... ajouta la marquise d'une voix suppliante.

Tristan, accablé, brisé, ne répondait pas... Il eût voulu se contenter de cette sainte et pure

affection dont tant de preuves touchantes lui étaient données; mais il sentait avec remords, avec désespoir, combien elle laissait son cœur vide!...

La malheureuse mère implorait de Dieu, avec angoisse, la prolongation du silence de son fils; car, pendant ce silence, elle espérait du moins.

Mais les yeux de Tristan s'étaient reportés sur la place où, à l'instant même, Louise pâle, froide, immobile, avait opposé une réserve si cruelle et si inexorable à ses tacites supplicacations. Froissé de nouveau à ce souvenir dans tout ce que lamour-propre de la passion a de plus douloureusement intime, il se leva dans une surexcitation indicil)le de rage et de jalousie. On se rappelle en effet que le prochain départ de Louise pouvait rapprocher pour elle les | éventualités dun mariage proposé, et c'était à ce but que la souffrance, toujours si cruellement ingénieuse du pauvre amant déçu rapportait toutes les actions de la jeune fille. ,

— Non, non, ma mère... laissez-moi ! s'écria Tristan. Je suis méprisé, repoussé... on me rejette dans le désordre et cet horrible isolement qu'on appelle la vie de plaisir!... Eh bien, jy rentre, et pour toujours!... Je veux m'y replonger avec tant de violence, que j'y r^