CHAPITRE III

trouve Toubli à défaut du bonheur qui m'est à jamais ravi !... Je veux y chercher de si tumultueuses, de si bruyantes distractions, que je ne puisse même plus sentir que je me perds ; (juc je vais être, et ce sera justement alors, au ban de l'opinion du monde et de toutes les consciences !... Je veux, pardonnez-moi cet horrible aveu, en arriver au point de ne plus pouvoir comprendre, s'il se peut, ma mère, que je suis ingrat, infâme envers vous!

Et, tout à coup, comme poussé par une force aveugle, et comme s'il craignait en même temps de n'y pas obéir assez, il se précipita hors du salon sans écouter la voix de sa mère, qui le rappelait douloureusement.

Au moment où il quittait l'hôtel, un domestique lui remit un billet que Tristan désespéré jeta au fond d'une poche, sans même y jeter les yeux.

Quelques heures après, la voiture de la marquise s'arrêtait devant Saint-Thomas d'Aquin, et la pauvre mère en descendait, appuyée sur Louise.

Le célèbre prédicateur était monté en chaire, et la marquise écoutait, mais n'entendait pas l'éloquent développement de cette orthodoxie à la mode. Sa pensée était ailleurs... Est-il besoin

de dire qu'elle ne pouvait quitter le théâtre présumé des exploits insensés et dangereux de Tristan? Chaque fois qu'il se produisait dans l'église le moindre mouvement occasionné par quelques personnes qui entraient, l'infortunée marquise s'imaginait (car la tendresse des mères n'a pas de limites, même dans l'absurdité) que la nouvelle de quelque grave accident survenu à ré(|uipage aérien de son fils avait eu déjà le temps de se répandre et venait remuer les groupes des pieux auditeurs du prédicateur en vogue.

Ce serait tenter une tâche aussi fatigante qu'inutile, que d'essayer d'analyser tout ce qui s'uï^a de sensations contradictoires et d'anxiétés daus le cœur de la marquise; mais il n'y a pas à peindre davantage le rayon de joie céleste qui vint illuminer cette âme ruinée, lorsque, d'un regard distrait, découragé, sans espoir, elle découvrit, derrière un pilier, Tristan pâle encore, mais la physionomie animée d'une sorte de reflet d'espérance douce et sereine , dont elle n'avait jamais encore peut-être reconnu l'expression sur son visage.

La marquise, hors d'état de parler, de manifester cette joie qui la brisait autant que la douleur, ne put que presser légèrement le bras do

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Louise pour lui faire apercevoir celle apparition inaltendue.

Louise jeta à peine un rapide coup d'oeil de cecôlé pour obéir à la marquise... puis, simultanément, avec un sentiment de gêne et de précipitation visibles, elle parut se renfermer de nouveau dans risolement de sa prière.

— Vous êtes bien cruelle, Louise, de ne point partager ma joie, reprit d'un ton de reproche doucement amical la marquise, mais trop heureuse pour pouvoir y mêler la moindre amertume.

Si quelqu'un avait pu s'approcher en ce moment de Tristan, pieusement agenouillé derrière le pilier, et eût regardé par-dessus son épaule, il eût pu lire quatre mots écrits sur un billet qu'il cachait, puis reprenait à chaque instant pour le contempler avec ravissement.

C'était le billet qui lui avait été remis à sa sortie de l'hôtel de Morvilliers et qu'il avait alors négligé de lire. Mais ce billet, tombé de sa poche au moment où il changeait de vêtements pour aller à l'Hippodrome, avait enfin frappé ses yeux, et avait suffi pour le ramener à l'hôtel de Morvilliers, et, de là, à Saint-Thomas d'Aquin.

Voici tout ce que contenait ce billet, écrit t d'une main tremblée : î

« Songez à votre mère!...

« Louise. »

Au sortir du sermon où la marquise avait retrouvé son fils d'une façon si inespérée, elle l'avait entraîné littéralement avec elle en pressant sa main avec une indicible effusion ; elle avait allégué, pour engager son fils à accepter encore son hospitalité maternelle, que Fenestrange dînait avec elle, et elle comptait sur la perspective de la présence de ce gai convive, pour que Tristan se soumît plus volontiers à des exigences auxquelles elle tremblait toujours de le voir-se soustraire, mais qui, cette fois, avaient pour son fils un attrait tout nouveau.

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Louise, qui avait voulu prendre place sur le j devant de la voiture, mais qui, avec une muette ! obéissance, s'était placée au fond, à côté de la marquise, sur l'insistance de Tristan, avait con- 1 tiuué à éviter le regard du jeune comte avec une si inflexible réserve, que celui-ci venait à douter par moments que le billet qui avait tant influé sur sa résolution lui eût été réellement adressé par la jolie lectrice : cette réserve paraissait, on le comprendra, toute naturelle à la marquise, puisqu'elle ignorait à quel incident elle devait le retour de son fils à l'église ; quant à Tristan, son regard ne chercha pas avec plus d'insistance à sonder les secrètes dispositions de la jeune fille ; le comte de Morvilliers avait, pour ainsi dire, la pudeur de son premier triomphe ; il était, à la fois, heureux et effrayé du pas qu'il avait fait, et tremblait instinctivement , en approfondissant de trop près son bonheur, de n'y plus rencontrer qu'une illusion. 1^

Louise était remontée dans sa chambre, en rentrant à l'hôtel, laissant, ainsi que le lui commandaient, du reste, les convenances de sa condition, la marquise avec son fils.

Tristan ne s'en était point autrement ému. Mais, au moincnl du diner, on vint apporter un