CHAPITRE IV

sionomie si pleine de candeur virginale, ces grands yeux noirs si limpides et si purs, mais où se lisait en même temps toute l'énergie concentrée de la volonté vendéenne, elle comprit qu'une grande résolution avait germé dans l'âme de la jeune fille.

— Vous n'êtes pas venue hier soir ; étiezvous malade, Louise? dit avec affabilité la marquise, instinctivement inquiète, et cherchant à donner le change, peut-être dans l'espoir de le prendre elle-même.

— Non, madame la marquise, reprit Louise d'une voix ferme ; j'ai, Dieu merci ! toutes les forces que donne la santé, et je voudrais pouvoir ajouter une bonne conscience... Mais si je ne suis pas descendue hier soir, c'est que je ne pouvais plus avoir qu'une entrevue avec vous, et, cette entrevue, il fallait qu'elle fût sans témoins.

— Que voulez-vous dire, Louise? reprit la marquise de plus en plus troublée.

— Il y a, mada.me la marquise, certaines bonnes aclions que l'honneur nous ordonne d'expier aussi cruellement que des fautes ; il y a une de ces actions que j'ai cru devoir me permettre hier, et je ne suis pas bien sûre, je le répète, que ma conscience en puisse absoudre

complètement Tintention. Oui, continua-t-elle, prévenant une interrogation curieusement suppliante de madame de Morvilliers, j'avais dû refuser d'intervenir entre vous, madame, et M. le comte de Morvilliers, pour le déterminer à abandonner une résolution qui vous affligeait et vous alarmait; je n'ai pas besoin de vous redire les graves scrupules qui m'arrêtaient; mais, en vous quittant, madame, je me suis représente vos larmes, votre désespoir... je me suis souvenue que je n'avais reconnu par aucune preuve de dévouement, par aucun effort de reconnaissance, l'hospitalité si généreuse, les bontés sans nombre que vous m'avez prodiguées; jfe me suis dit surtout que c'était un péril unique, une occasion tout exceptionnelle de malheurs pour votre fils, d'anxiétés et d'angoisses pour vous, qui n'avait plus peut-être à se représenter jamais, et je me suis décidée à ce qu'aucun autre intérêt, même celui de ma vie, ne m'aurait arraché; j'ai écrit à M. le comte de Morvilliers.

En prononçant ces mots, Louise cacha dans ses mains croisées la vive rougeur qui faisait transparaître sur sa physionomie toute la chasteté de SCS remords et de ses inquiétudes.

A cette révélation, la marquise (il faut le dire