CHAPITRE IV

à l'honneur de ce cœur si noble) ne songea pas un instant aux mécomptes de sa tendresse et de son influence maternelle qui se voyait enlever tout l'honneur du retour de son fils... elle se sentit prise uniquement d'attendrissement et de reconnaissance pour la jeune fille qui s'était avancée avec une si généreuse imprudence jusqu'au bord du goufi"re pour y tendre la main à son fils qui y était tombé.

Elle se leva, se précipita vers Louise, la serra dans ses bras en pleurant, et si, dans ce grave moment où toutes les paroles avaient la valeur d'un engagement solennel, les lèvres de la marquise n'osèrent pas dire à Louise : « Ma fille ! » ce mot bondit tacitement de son cœur.

Les larmes qui gonflaient la poitrine de Louise gagnaient aussi ses yeux. Mais la courageuse jeune fille parvint à comprimer avec une inébranlable résolution toutes les émotions auxquelles elle était en proie ; elle voulait à tout prix conserver la force de faire son devoir.

— Maintenant, dit-elle, madame, je ne vous dirai point que je regrette ce que j'ai fait... Je vous ai épargné un grand chagrin, de cruelles inquiétudes ; je ne me plains point que ces dangers, ces inquiétudes puissent être devenus

mon partage ; mais vous comprendrez, madame la marquise, la situation qui m'est faite vis-àvis de votre fils, vous comprendrez que je ne puisse m'exposer à ce qu'il vienne me demander le prix d'une obéissance que rien ne devait m'autoriser à réclamer de lui ! M. le comte de Morvilliers m'a dit qu'il m'aimait, madame... Songe-t-il à faire de moi sa femme?... C'est impossible ! et je dois lui rendre cette justice qu'il : n'a pas eu devant moi le triste courage d'un i semblable mensonge ! J'espère, cependant, qu'il n'y a pas en lui d'autres pensées fatales à mon | bonneur... et ce n'est pas, a coup sûr, là, un ; péril que je puisse même redouter ! Mais il en | est un autre, madame, et ce péril, c'est d'affron- i ter plus longtemps les entraînements de cet : amour, de ce caprice peut-être, qui s'exalte par les obstacles qu'il rencontre ; c'est qu'enfin le repos de mon cœur ne soit aussi compromis, et compromis même sans assurer le vôtre... Il faut donc, madame, mettre un terme irrévocable à une situation qui ne saurait se prolonger plus longtemps, et ce terme, ce ne peut cire que mon départ.

— Vous partez?... et quand? fit la marquise tremblante, et qui s'atlacbait à la présence de Louise comme si c'eût été la lumineuse appari-