CHAPITRE II. 3ô

que je sens qu'à part le regret de le quitter, ce bon oncle, je ne saurais nianquer d'être bien heureuse auprès de vous. Ne vaut-il pas bien mieux, d'ailleurs, vivre ici que dans le couvent où je viens d'achever mon éducation, et où ma destinée était sans doute d'achever également mon existence, sans la position que vous avez bien voulu m'offrir auprès de vous, et qui comble tous mes souhaits.

— Hélas! ma chère enfant, répondit la marquise avec un sourire mélancolique, vous êtes bien jeune encore, et peut-être un jour viendra où ce couvent dont le séjour vous semblait si monotone, vous vous surprendrez à le regretter avec des larmes amères. Croyez-moi, ce n'est ni le séjour d'une capitale, ni tout le luxe et toutes les élégances que la fortune permet de s'y procurer, qui donnent le bonheur.

— Madame la marquise a raison, fit le vieux curé en hochant gravement la tête, comme s'il eût récité le répons de quelque litanie; c'est la vertu seule et une bonne conscience qui peuvent rendre heureux ici-bas, et ainsi que le dit l'apôtre saint Paul...

— Allons, interrompit madame de Morvilliers, voilà que, sans m'en apercevoir, j'ai mis la conversation sur le ton d'un sermon, et j'ai

empiété ainsi sur les prérogatives de M. le curé. Je vous en demande pardon, mon bon abbé ; aussi bien ce n'est pas un jour où je doive me livrer à de tristes pensées que celui où j'ai le plaisir de vous posséder et de recevoir de vos mains un dépôt précieux dans la personne de votre jeune et charmante nièce. Croyez que j'en aurai bien soin, et que je ferai en sorte qu'elle ne se repente pas d'avoir accepté auprès de moi la profession de lectrice, et laissez-moi ajouter bien vite, dit la marquise en tendant la main à la jeune fille, le rôle d'amie.

— Ah! madame, s'écria Louise en baisant avec effusion la main qui lui était offerte, que vous êtes bonne! J'avais bien entendu parler de vous, de vos bienfaits, au presbytère et dans le village où vous avez votre château, mais je vois qu'on ne m'avait pas dit encore assez.

— Prenez garde, mon enfant, d'en dire trop à votre tour.

— Excusez-moi, madame la marquise, fit le curé en se levant de son siège, si je prends déjà congé de vous ; je ne puis, à mon grand regret, demeurer plus longtemps. Vous le savez, j'ai mon bréviaire à lire, et puis il faut que je me lève demain de bon matin pour retourner dans ma paroisse, où j'ai bien des devoirs de mon