CHAPITRE IV

sent ! Louise est partie ! partie à jamais !... Car, vous le savez, là-bas, dans son pays, un mariage va nous l'enlever, ma mère!... Mais comment l'avez- vous laissée partir?... Comment ne l'avezvous pas gardée... de force s'il le fallait? Car son départ est encore une défiance, une insulte pour votre fils? N'est-ce pas la négation de toute confiance dans mon retour à de meilleurs sentiments, dans ma délicatesse, dans mon honneur de gentilhomme même!... N'est-ce pas une vengeance éternelle, acharnée, de l'injure que je lui ai faite, et que j'ai expiée pourtant par un abandon de tous mes mauvais penchants, par une transformation complète de mon âme et de ma destinée?... Ah ! si vous m'aviez aimé, ma mère, jamais vous n'auriez consenti à la laisser partir!

En répétant avec une sorte de rage ces accusations injustes, égarées, qui navraient si douloureusement la tendresse de la pauvre mère, si innocente pourtant de ce départ, il n'était pas malaisé de comprendre, pour l'excuse de Tristan, que ce n'était point à la marquise de Morvilliers qu'il jetait en réalité ces reproches d'indifférence et d'ingratitude, que c'était à Louise absente que son désespoir les adressait.

Le cœur de la mère ne s'en déchirait pas

moins sous ces atteintes aveuglément répétées, et elle se demandait peut-être, en effet, sans oser s'en rendre compte, si elle n'aurait pas été suffisamment armée du droit de retenir Louise, par cet implacable égoïsme maternel où le sublime peut être parfois si près du crime même!

Madame de Morvilliers cherchait toujours à prodiguer à son fils les exhortations de sa sollicitude maternelle ; car son amour inhabile était réduit à balbutier des consolations sans portée et sans influence ; car elle savait que, pour rendre à son fils le courage, l'espoir, une invincible audace, elle n'avait qu'un mot à dire : lui révéler que Louise n'avait point quitté Paris!... A défaut de cette garantie, qui ne pouvait lui être donnée, Tristan n'écoutait même pas les stériles expressions de la douleur et de l'affection de sa mère.

Toutefois, cet espoir qu'on lui refusait ne pouvait disparaître aussi vite dans un cœur incessamment livré à toutes les illusions que l'amour entraîne à sa suite ; l'embarras visible de la marquise, la soudaineté invraisemblable de ce départ, tout permit à Tristan de se laisser aller à quelque doute sur la réalité de la fatale nouvelle. II s'échappa du salon pour parcourir

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la maison, aller lui-même à la chambre de Louise, interroger les domestiques...

A peine la marquise fut-elle seule, qu'elle se rappela avec effroi qu'elle n'avait point fait partir la lettre dont l'envoi immédiat avait été réclamé impérieusement par Louise, et promis par elle-même d'une façon si solennelle. Ce ne fut pas sans hésitation, sans déchirement intérieur qu'elle reprit l'écrit qui allait pour jamais isoler son fils du bon ange qui l'avait arraché d'une voie de honte et de perdition. Mais avec ce sentiment désespéré du devoir qui entraîne parfois à la mort même un cœur tremblant et irrésolu, la marquise se mit à tracer d'une main défaillante quelques lignes au-dessous de la signature de Louise, en y joignant les indications nécessaires au curé pour la retrouver à Paris.

Elle n'avait pas encore achevé de formuler ce douloureux consentement que les instances de la jeune lectrice lui avaient arraché, que Tristan avait reparu sombre et consterné ; sa visite dans la maison, le témoignage des domestiques trompés comme lui, tout avait paru confirmer sa triste certitude. Mais, en voyant sa mère occupée à écrire, il s'était approché, et avec cette curiosité amère, implacable, du désespoir, il avait pu surprendre, en se penchant au-dessus

de la marquise, le secret qu'on lui cachait.

Après avoir lu, Tristan ne laissa pas échapper un mot, et alla reprendre, sur la pointe du pied, la place qu'il occupait auprès de sa mère avant sa disparition momentanée.

Madame de Morvilliers, en achevant d'écrire les quelques lignes dont il vient d'être parlé, avait- elle pu deviner que le complot formé par elle avec Louise était trahi avant même d'être exécuté ?

Avait-elle senti au-dessus de son épaule le souffle haletant et précipité de Tristan, une sorte de bondisscraent électrique des sensations qu'il éprouvait de la révélation immense et inattendue qui renouvelait toutes les résolutions de son âme?

C'est ce que nul ne pourrait dire; et si nous penchons pour l'affirmative, c'estplutôtun indéfinissable instinct qui guide notre plume, une appréciation peut-être bien hypothétique de toutes les capitulations de conscience que l'amour maternel suggère quelquefois à la raison la plus droite, au cœur le plus fortement trempé; mais, h coup sûr, ce n'est point une conviction que nous nous permettons de formuler; car cette conviction, rien au monde ne saurait nous autoriser à l'émettre d'une manière absolue.

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Toujours est-il que, quelques instants après l'inj'ident que nous avons rapporté, la lettre remise par la marquise à son valet de pied pour être jetée à la poste, passait dans les mains de Tristan au moyen de ces arguments irrésistibles qui savent aiguillonner si à propos le dévouement que tout domestique de bonne maison doit conserver au fils de ses maîtres.

Nous devons compte au lecteur de la disparition soudaine du vicomte de Fenestrange ; mais s'il veut que nous lui donnions des nouvelles de ce vieil ami de la famille de Morvilliers, il faut qu'il veuille bien s'élever avec nous à deux ou trois mille mètres au-dessus du niveau de la Seine, car c'est là que nous avons à aller rejoindre cet écervelé de cinquante-cinq ans.

Et, d'abord, il importe d'apprendre à ceux qui ne l'auraient pas deviné, que Fenestrange, venu pour assister à Tascension de Florentine et de Tristan, avait pris la place de ce dernier ; il avait

cédé , pour suivre la danseuse dans les airs, à Tun de ces penchants qui empruntent plus d'entr.iînenient à la crainte que commence a ressentir celui qui les éprouve si tard, de ne pas les voir partager. De son côté, Florentine profondément irritée, chantonnant entre ses dents, voulant dissimuler la rage sourde que lui causait l'ahsence de son compagnon vainement attendu, avait feint d'accepter l'échange avec insouciance; elle avait cherché même à donner à sa résignation l'apparence de la satisfaction ; mais personne n'aurait pu y être trompé, si ce n'est peut-être Fcnestrange : car, même à l'âge où l'expérience devrait avoir tué toutes les illusions, la vanité est toujours puissante à les réveiller ! . . .

Florentine et Fenestrange, en compagnie d'un aéronaute renommé, s'élevèrent rapidement audessus de Paris. Le vicomte, que nous savons déjà assez énamouré de la danseuse, s'était figuré peut-être que les choses iraient plus vite dans ce rapide trajet, et, avec le sang-froid d'un homme qui, par insouciance, encore plus peutêtre que par courage, ne s'était jamais heaucoup préoccupé du danger, il prodiguait à Florentine des galanteries entre ciel et terre, sans aucune solution de continuité.

La danseuse était encore trop dominée par la