CHAPITRE V

— Êtes-vous , par aventure , asthmatique? repartit Florentine. Ce serait une chance pour me plaire. A voir la façon dont se conduit la jeunesse, tout ce qui rappelle la vieillesse doit rencontrer auprès de moi de la faveur.

Fenestrange, un peu piqué de cette remarque, se hâta de prouver par la liberté de sa parole et la vivacité de ses allures, dès que l'affaiblissement du courant atmosphérique le lui eut permis, que s'il n'avait pu empêcher les années de s'accumuler sur sa tète, du moins il en portait légèrement le poids.

Cependant, malgré la hauteur où ils étaient parvenus sous la voûte céleste, le vicomte sentait, aux titillements de son estomac sollicité par un vif appétit, qu'il n'avait nullement abdiqué son humanité. Il était l'heure du dîner, et il proposa à sa belle compagne de faire sauter quelques bouchons de vin de Champagne pour arroser un poulet, comme s'ils étaient au Café de Paris ou à la Maison d'or.

Florentine consentit sans grand plaisir, mais sans objection, à prendre sa part de ce repas improvisé, où les nuages servaient de salle à manger; aussi bien le vin de Champagne, chez certaines femmes, n'est plus une jouissance, mais c'est un besoin, besoin passé à l'état chronique.

Un effet de mirage très-curieux vint distraire leur attention; entre l'azur et les nuages se dessina à leurs yeux la forme d'un ballon qui suivait le leur comme un satellite fidèle, et en reproduisait exactement la forme et les proportions.

— Puisqu'il y a encore ici des illusions, fit sardoniquement Florentine, ce n'était guère la peine de quitter la terre.

Mais bientôt un courant furieux emporta le ballon avec une effrayante rapidité dans la direction du sud-ouest, et l'aéronaute déclara qu'il n'y avait pas a songer à descendre tant que régnerait ce courant, qui emporterait nécessairement l'aérostat au delà du rayon de vingt à trente lieues dans lequel s'opèrent généralement les voyages de ce genre.

Nos voyageurs éprouvèrent les sensations les plus diverses; il n'entre pas dans le cadre de ce récit de les analyser... Toutefois, il y eut un moment qui dut faire époque dans leur traversée ; ils se sentirent assaillis par un froid insupportable , dont toutes les fourrures pouvaient à peine les garantir, tandis que simultanément les derniers rayons du soleil couchant les frappaient et leur brûlaient le visage.

— Allons, fit Florentine, le froid et le chaud