CHAPITRE V

sur ce point, il parvint à découvrir qu'il n'était plus guère qu'à trois heures de marche de son manoir féodal, par une route assez bien entretenue.

— Vous sentez-vous le courage, dit-il à sa compagne, de supporter encore trois heures de voyage, au lieu de passer la nuit dans quelque sale et misérable auberge? Vous serez dame châtelaine à six lieues d'ici.

— J'ai fait souvent bien pis pour bien moins, répondit Florentine.

Il fut facile d'obtenir d'un paysan, au moyen d'arguments qui ont cours dans toutes les provinces de France, qu'il attelât sa carriole et qu'il conduisît Fenestrange et Florentine au château qui, depuis dix-neuf ans, n'était plus qu'un souvenir pour l'exilé, et l'on se mit gaiement en route.

Il était deux heures du matin et tout dormait du plus profond sommeil lorsqu'on arriva en vue de l'antique gentilhommière, où le père et une longue suite d'aïeux du vicomte de Fenestrange avaient passé leur vie.

Le château, sorte de donjon féodal au petit pied, avec des appendices de toutes les époques, n'était plus habité depuis la mort de la vicomtesse de Fenestrange, qui avait survécu peu de

temps a la proscription dont son mari avait été frappé à la suite du soulèvement de la Vendée, en 4852; mais le paysan qui s'était offert pour servir de guide au vicomte et à la Florentine, connaissait l'habitation du garde-chasse qui était resté chargé de veiller sur ce domaine, sans avoir cependant osé y faire élection de domicile.

Après qu'on eut violemment frappé, à plusieurs reprises, à la porte de cette habitation qui était située à l'une des extrémités du parc , on aperçut, à une fenêtre supérieure, une tête grise qui, éclairée par le rayonnement fumeux d'une lanterne en fort mauvais état, présentait ce type d'entêtement dans le courage et la fidélité dont l'histoire des paysans vendéens a fourni tant de preuves aux temps mémorables des guerres de la chouannerie.

On peut juger de l'émotion de ce brave homme lorsqu'il entendit retentir le nom vénéré de son ancien seigneur, dont le retour prochain avait été annoncé dans le pays , mais dont l'apparition H cette heure de la nuit n'en était pas moins tout à fait inattendue ; la lanterne vacilla visiblement dans la main du vieux serviteur, et bientôt il reparut à la porte, ayant à peine pris le temps de s'affubler des premiers vêtements qui lui tombèrent sous la main.