CHAPITRE V

Tremblant de respect et de joie, presque de frayeur, il s'en vint baiser In main de Fenestrange, qui serra la sienne avec bonté.

— Bonjour, mon vieux Landry ! comment se porte ta femme? fit le vicomte, reprenant sans effort et sans gêne le ton d'affectueuse supériorité que lui donnaient ses privilèges longtemps périmés par l'exil.

Landry s'inclina douloureusement en montrant le ciel, avec la résignation de cette piété si vive et si sincère chez le paysan vendéen.

Fenestrange serra de nouveau la main du garde-chasse, qui ajouta :

— Ah! M. îe vicomte, que de choses se sont passées depuis que vous nous avez quittés !

Mais tout à coup il s'arrêta ; il avait aperçu dans l'ombre la figure altière et dédaigneuse de Florentine.

— Ah! pardon... je n'avais pas vu..., baJbutia-t-il, la demoiselle de M. le vicomte.

— C'est bien, interrompit vivement Fenestrange , peu soucieux de relever une méprise blessante pour son amour-propre. Nous venons nous reposer au château... Est-il prêt à nous recevoir ?

— Toujours, M. le vicomte, reprit Landry. Ah ! dame ! c'est que j'en ai eu bien soin, parce

que je me disais tous les jours : «c C'est peut-être aujourd'hui que le maître va venir. » Quant à l'extérieur, ce n'est pas mon affaire... je ne suis pas maçon, moi ; pour l'intérieur, M. le vicomte reconnaîtra, j'en suis sûr, qu'il s'est aussi bien conservé entre nos mains que son souvenir dans notre cœur.

Après cette vive et poétique expression de l'attachement traditionnel que les Vendéens portent à leurs seigneurs, Landry se dirigea le premier, en tenant sa lanterne à la main, vers la petite porte du château, dont il fit crier les massives ferrures sous une lourde clef ; puis, après avoir traversé un passage voûté, il introduisit bientôt Florentine et le vicomte dans une grande chambre, tendue de tapisserie de haute lisse, représentant, comme c'était la mode invariable sous l'ancien régime, des sujets empruntés à la mythologie.

Landry était allé chercher à la cave quelques vieux flacons oubliés et couverts d'une honorable poussière, qu'il leur laissait avec autant de soin qu'il en mettait à l'enlever dans toutes les salles du château. Ces flacons devaient , avec quelques provisions apportées par le bon gardechasse, improviser une sorte de souper pour les nouveaux venus.

CHAPITRL' V. Mb

Pendant l'excursion de Landry à la cave, le vicomte s'était arrêté devant un grand portrait en pied, renfermé dans un cadre d'un goût presque moderne, et représentant une jeune femme d'une physionomie des plus gracieuses, vêtue à la mode des dernières années de la Restauration.

Fenestrange contemplait avec attendrissement ce portrait.

— Madame de Fenestrange! dit-il, une sainte femme!... envers laquelle j'ai été bien coupable, et qui ne s'est vengée de mes torts que par plus de soumission et de fidélité!

— Vous croyez? fit impitoyablement Florentine; elle me paraît pourtant bien jolie pour qu'on l'ait laissée inconsolable ; et vous pensez qu'elle n'a jamais voulu régler ses comptes avec vous ! . . . Les hommes doivent le croire en effet. . . ils ne payent jamais leurs dettes; mais les femmes, des ménagères, cela a beaucoup plus d'ordre.

— Ah! charmant! charmant ! ma parole d'honneur!... s'écria Fenestrange qui faisait tous ses efforts pour rire de ce sarcasme, bien qu'il lui eût été cependant à l'endroit le plus sensible du cœur.

Landry était de retour, et, en s'cxcusant de

96 IL FAUT QUE JEUNESSi: SE PASSE.

ne pouvoir compléter d'une façon plus digne le repas de son maître, il avait posé sur la table le fromage, le pain bis, un peu de lard fumé et deux flacons à tête chenue trouvés à la cave avec leurs banderoles flottantes de toiles d'araififnée, il avait pris, pour éclairer le festin, deux massifs candélabres d'argent de forme on ne peut plus curieuse; mais les bougies avaient manqué, et le suif le plus vulgaire brûlait dans ces flambeaux aristocratiques.

Tout était préparé; Landry se retira avec celte réserve respectueuse qui semble même craindre de se permettre l'indiscrétion involontaire du regard et l'interprétation instinctive de la pensée ; il prévint seulement le vicomte que deux chambres qu'il indiqua allaient être prêtes, et que le lendemain il viendrait prendre les ordres de son maître.

— Savez-vous, ma toute belle, fitFenestrange après s'être attablé avec Florentine, et en jetant des yeux déjà pétillants sur sa séduisante commensale, que je n'aurai jamais fait de meilleur souper que ce repas mi -parti de gentilhomme et de paysan ? Cela tient sans doute à ce que jamais si charmante perspective n'aura aiguillonné mon appétit.

— Il est réel que cela ne ressemble en rien