CHAPITRE V

à nos soupers habituels aux Frères 'provençaux ou à X^Maison cVor, repondit Florentine en portant à ses lèvres le premier verre de madère patriarcal. Ce souper est déjà une infidélité , et voilà pourquoi le seul aspect nous en plaît tant, peutêtre.

Le repas s'anima sous la verve réveillée du vieux gentilhomme, reporté par la pensée à ses bonnes fortunes dans les coulisses de l'Académie royale de musique au temps heureux de la Restauration. Quant à Florentine, toujours nonchalante et sarcastique, elle soutenait la lutte avec la plus merveilleuse désinvolture, et se jouait de son adorateur , dont les entraînements étaient d'autant plus puissants que cette divinité blasée n'en ressentait aucunement de son côté l'influence.

Tout en dévorant avec appétit sa part de cet étrange médianoche, l'ancien officier de la garde royale entremêlait ses attaques galantes de fréquents appels à ses souvenirs de guerre et d'aventures. Il racontait à Florentine comment son château, ayant été mis sous le nom de madame de Fenestrange , avait pu échapper aux conséquences de la proscription qui avait pesé sur lui. Une perquisition y avait été faite par la justice; mais le propriétaire y avait fait faire

une cachette si habile, que les gens de loi n'avaient pu la découvrir.

— Savez-vous pourquoi j'avais voulu rendre celte cachette si impénétrable? continua le vicomte en souriant de son air le plus roué ; c'est qu'elle était destinée à mettre non-seulement nos secrets politiques à l'abri de la justice, mais h défendre des mystères amoureux contre madame de Fenestrange elle-même; et tenez , ajouta-t-il, je parie qu'ils sont encore aussi en sûreté à Fheure qu'il est, que le premier jour.

En parlant ainsi, le vicomte se dirigea vers la cheminée, s'agenouilla sur le foyer, et, écartant les cendres, il fit jouer le ressort d'une petite plaque, à peine perceptible même pour ceux qui, en connaissant l'existence, se seraient couchés à plat ventre pour Taperccvoir. Il tira avec effort de dessous cette plaque quelques papiers jaunis, une liasse de lettres et un petit portrait en miniature fixé dans un médaillon.

Florentine s'était emparée avidement de la miniature, bien que le vicomte eût cherché à la dissimuler, et elle la contemplait avec une certaine curiosité; car il lui avait paru tout d'abord que la personne dont le peintre avait reproduit les traits ne lui était pas inconnue.

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— Une ancienne maîtresse sans doute? fit la danseuse.

Le gentilhomme répondit par une de ces nonchalantes dénégations qui pouvaient ressembler à un aveu.

— Je vous fais compliment, vicomte, reprit Florentine; je vois que vous avez tout aussi bon goût en fait d'illégitimité qu'en fait de légitimité... Une charmaiitc femme et une adorable maîtresse... Diable! cela ne se voit pas tous les jours, et il est bon de cumuler ainsi... mais c'est rare, h ce qu'on dit. Oh! les hommes! les hommes ! ce sont tous des monstres !

— Vous trouvez, ma charmante?

— Je trouve... Ah çà! pourquoi n'épousezvous pas votre maîtresse, maintenant que votre femme est morte ?

— Qui vous dit que la personne dont vous avez le portrait soit libre, et même qu'elle existe encore ?

— J'en fais volontiers le pari avec vous, vicomte.

— Eh bien! nommez-la tout de suite.

— Je ne suis pas encore assez sûre de mon fait ; mais j'y parviendrai.

— A la bonne heure ! Quel sera notre enjeu?

— Une discrétion. Cela vous convient-il?

— Je n'osais pas vous le proposer.

— Touchez là, vicomte, c'est un marché con clu; et maintenant, vous allez me montrer les lettres... des lettres de grande dame, sans doute. Oh ! je grille d'envie de voir comment elles s'y prennent pour aller sur nos brisées.

— Impossible, ma charmante, ce serait vous donner trop d'avantages sur rtioi ; et j'ai tant à cœur de gagner mon pari !

— Vous me refusez?... Je vous avertis que je vais vous bouder, vicomlc... Je ne vous adresserai plus une parole, à moins que vous ne me montriez au moins une de ces lettres... une seule, entendez-vous? à votre choix... Vous voyez que je ne suis pas bien exigeante.

— Demandez-moi tout ici , ma souveraine ; tout, excepté ces lettres.

— Oui-da ! Vous êtes bien mystérieux, vicomte, prenez garde de me faire deviner trop vite.

Au moment où Florentine prononçait ces dernières paroles, un changement marqué se fit dans sa physionomie. Le caractère de dédain et de nonchalance voluptueuse qui y était empreint fit place à l'expression de la jnéchanceté et <le la haine. Fenestrange lui-même en fut frappé.