CHAPITRE V

— Qu'est-ce? que voulez-vous dire?dil-il avec quelque inquiétude.

— Je veux dire , reprit Florentine d'un Ion plein de sarcasme et d'amertume, qu'il y a de grandes dames qui, après avoir eu des amants tant qu'elles ont été jeunes , trouvent trèsextraordinaire que leurs fils se permettent d'avoir des maîtresses. Les grandes dames dont je parle poussent si loin l'amour maternel, qu'on en a vu plus d'une, pour sauvegarder leurs fils contre nos séductions, se faire honnêtement les pourvoyeuses de leurs plaisirs et transporter le Parc-aux-Cerfs au fond de quelque vertueux hôtel de votre faubourg Saint-Germain. IMaintenant, vicomte, vous voyez que vous êtes à ma merci, n'est-ce pas? Nous avons parié ensemble une discrétion. J'ai gagné. Remettez-moi l'une des lettres de madame la marquise de Morvilliers!...

Fenestrange était atterré. Ce tête-à-tête, inauguré sous de charmants auspices , et auquel il entrevoyait un dénoûment plus charmant encore, ce tête-à-tête allait se terminer comme un acte de tragédie. Interdit, éperdu, il s'écria :

— Un gentilhomme n'a que sa parole ; prenez au hasard une lettre dans ce paquet ; mais

promettez-moi, d'abord et avant tout, que vous n'en ferez pas mauvais usage.

Florentine eut un de ces sourires dont il est impossible de dcCnir le sens et la portée, sourire dans lequel l'orguoil satisfait le disputait à je ne sais quelle pensée de haine et peut-être même de vengeance; puis elle prit nonchalamment une des lettres dans le paquet que lui tendait Fencstrange, et, sans même l'ouvrir, elle la plaça dans son corsage.

— Vous êtes un grand enfant, dit-elle ensuite au vicomte en laissant tomber sur lui l'un de ces regards de sirène dont elle connaissait si bien l'irrésistible influence. J'emporte cette lettre pour la lire plus à mon aise, et je vous la rendrai... quand vous viendrez mêla redemander vous-même, à Pîiris, chez moi.

Fenestrange, transporté, saisit la main de sa belle commensale et la porta amoureusement à ses lèvres.

— Ah çà ! dit Florentine en laissant voir dans le plus gracieux bâillement une double rangée de petites dents d'une éclatante blancheur, il est bien tard, et je voudrais dormir pour me reposer des fatigues de notre long voyage. Noble seigneur châtelain, puisque vous voulez bien m'offrir l'hospitalité dans votre manoir, vous