CHAPITRE VI

En quittant sa mère, Tristan, comme les jours précédents, lui avait annoncé sa visite pour le lendemain ; mais le lendemain il ne parut pas à l'hôtel , et ne prit même pas le soin ( auquel il ne manquait jamais d'ordinaire ) de se faire excuser.

On devine sans peine quels furent les tourments de la marquise, à quelles cruelles conjectures elle se livra comme complément des pressentiments funestes qui l'avaient agitée durant toute cette journée ; sa conscience avait renouvelé ces impressions pénibles et vengeresses avec d'autant plus de force que la réflexion les avait aggravées.

Le soir venu, la marquise, de plus en plus agitée et inquiète, privée d'ailleurs de l'assistance de Fenestrange qui n'avait pas encore reparu à Paris, prit le parti d'envoyer chez son fils un domestique de confiance, armé des plus expresses recommandations pour connaître et scruter, au besoin, les causes de l'absence de Tristan. Ce messager revint bientôt après et raconta à la marquise que M. le comte Tristan était sorti avec son valet de chambre, qu'il semblait fort agité, et qu'enfin depuis le matin on ne l'avait pas revu.

Ces nouvelles n'étaient pas faites pour calmer

les inquiétudes de la marquise, qui s'arrêta immédiatement à cette pensée : qu'une seule personne était en position de lui fournir des renseignements précis sur le compte de son fils. Cette personne pouvait -elle être autre que Louise, auprès de laquelle il était évident que Tristan avait dû chercher à pénétrer, à laquelle il avait écrit tout au moins? La marquise, on s'en souvient sans doute, en se séparant de sa lectrice, lui avait indiqué elle-même la maison dans laquelle elle devait trouver un asile. Bien plus, elle lui avait promis de venir procéder elle-même à son installation, et d'adoucir par ses visites les ennuis de la claustration à laquelle Louise se condamnait jusqu'à l'arrivée de son oncle. Mais si, plus d'une fois depuis la veille au soir, la pensée était venue à madame de Morvilliers d'accomplir la promesse qu'elle avait faite à la jeune fille, toujours le courage lui avait manqué pour l'exécuter. De quel front aborderait-elle l'orpheline qui avait été confiée à sa garde par un ministre de la religion, après avoir laissé pénétrer le secret d*où dépendait peutêtre l'honneur de cette jeune fille ? Pourrait-elle bien, elle, la marquise de Morvilliers, alliée aux premières maisons de France, environnée de l'estime et de la considération générales, regar-