CHAPITRE VI

Dominée encore par ses inquiétudes, madame de Morvilliers allait prononcer le nom de Tristau ; mais ce nom expira sur ses lèvres... Elle ne put articuler que quelques mots insignifiants.

— Louise, je viens... bien tard sans doute, mais, ce matin, je n'ai pu me rendre auprès de vous, comme je vous l'avais promis.

— Je vous ai attendue, en effet, madame la marquise, répondit Louise avec un accent glacial, mais à présent je ne vous attendais plus.

La marquise demeura atterrée sous cette froide parole ; cependant elle appréhenda un instant de s'être méprise, et frémit en pensant qu'il pouvait y avoir là quelque allusion à un malheur arrivé à son fils. Cette appréhension lui rendit la force nécessaire pour parler de lui.

— Mon fils!... dit-elle, mon fils!... est-ce que vous auriez quelque chose à m'apprendre sur Tristan ?

— Votre fils !... Ah ! c'est lui que vous venez me demander, madame la marquise? repartit Louise avec un indicible accent d'indignation profonde et concentrée.

Madame de Morvilliers pâlit et sentit son cœur défaillir.

— Votre fils. .., continua Louise, ah ! je le con-

cois ! VOUS n'étiez pas assez sûre de l'issue que pourraient avoir les pièges qu'il tendait à une pauvre fille... vous doutiez encore de sa victoire... vous avez voulu vous assurer par vous-même du succès de votre complot commun !.. .

La marquise fit un geste qui était à la fois une dénégation et une supplication.

— Oh! ne cherchez pas à nier, madame... M. le comte de MorviJliers a su que je n'étais point partie pour la Vendée ; il a su qu'entre mille retraites que je pouvais choisir, c'était celleci à laquelle je m'étais arrêtée sur votre propre indication, madame; il n'a pu le savoir que parce ({ue vous le lui avez dit ou parce que vous lui avez laissé voir ma lettre... ma lettre que j'avais confiée à votre loyauté et à votre foi comme un dernier salut! Cette lettre, vous ne la lui avez pas seulement laissé voir, vous la lui avez livrée!... car M. de Morvilliers m'a avoué ici même qu'il l'avait reprise et hrùlée, que mou oncle ne viendrait pas, et qu'ainsi, par une entente abominable, par une indigne trahison que confessent votre trouble et votre pâleur, j'étais abandonuée, sans protection , sans appui, sans espoir, aux fantaisies et aux distractions du dernier rejeton de la famille de Morvilliers. Ne faut-il