CHAPITRE VI

pas, comme dit M. le vicomte de Fenestrange, que jeunesse se passe?

— Louise, ne croyez pas..., balbutia la marquise.

— Écoutez-moi, madame... Je suis orpheline, reprit Louise, et je n'ai jamais connu ma famille; ainsi Dieu lui-même m'avait mise sous la sauvegarde de tous les sentiments de pitié et de générosité instinctives qu'il ne permet pas même à l'humanité la plus dégradée d'oublier jamais!... Un bon curé se chargea de moi!... Il n'avait pas cru devoir me confier à de meilleures, à de plus honorables mains qu'à celles de la marquise de Morvilliers!... madame de Morvilliers, que tant d'oeuvres pieuses et charitables signalaient à la vénération de toute une contrée!... madame de Morvilliers, que nos paysans vendéens considèrent comme une sainte!... Pourtant, et avant même que j'entrasse dans Paris, Dieu m'avait envoyé un avertissement, car il avait permis que je reçusse un cruel outrage du représentant de cette maison à laquelle j'allais demander asile... Vos prières, madame, le respect, l'affection que vous m'inspiriez m'avaient déterminée à rester tant qu'un souvenir pénible ne viendrait pas se placer entre moi et M. Tristan de Morvilliers... Ce dernier lien du silence a été

un jour brisé, et quoique obligée de rougir devant votre fils, je crus devoir au repentir qu'il me témoignait, à l'intérêt que vous n'avez cessé de me prodiguer vous-même, de ne pas me séparer si brusquement de celle qui me semblait une mère adoptive ; peut-être même, me refusant à suivre les avertissements réitérés que le ciel m'envoyait, aurais-je consenti à rester auprès de vous... Les instances, les obsessions de votre fils, qui auraient été bien insensées si elles n'étaient pas bien coupables, ontacbevé de m'éclairer. J'ai compris qu'il n'y avait plus de salut pour moi que dans la fuite... Elle est devenue un devoir en même temps qu'une ressource suprême au moment où, partageant vos terreurs , émue de vos angoisses, j'ai consenti à me com- })romettre aux yeux de M. de Morviiliers, à légitimer presque un espoir qui est ma honte!... Et maintenant, madame, me deviez-vous refuser toute compassion, toute pitié, au moment même où je venais de vous donner une telle preuve de dévouement? Et lorsqu'il ne restait plus qu'une seule voie pour échapper à des périls que, dans votre seul intérêt, j'avais attirés sur ma tête, était-ce vous, vous! madame, que je devais m'attendre à rencontrer entre moi et mon honneur!...