CHAPITRE VI

— Louise ! Louise! murmura la marquise, je sens que j'ai mérité vos reproches ; mais je suis mère... plaignez-moi !...

— 11 est vrai, reprit impétueusement la jeune fille en détournant son regard pour éviter de rencontrer celui de madame de Morvilliers qui, le front courbé devant elle, semblait lui demander grâce, il est vrai que si votre fils eût perdu tout espoir de se faire aimer de votre lectrice, j)cut-étre se fût-il rejeté dans cette existence folle, désordonnée, où il consumait son sang, sa fortune et son avenir. On savait bien que s'il séduisait obscurément quelque humble jeune fille sans défense et sans appui, il n'y avait là ni scandale, ni ruine à redouter!... c'était plus sûr et à bien meilleur marché... Qu'importaient la honte, la mort même de la malheureuse orpheline? Votre fils vous restait, votre but était atteint, puisque chez vous tout est sauvé lorsque la fortune, lorsque l'ambition n'ont plus rien à redouter ! Mais moi, madame, moi... si, frappée dans mon seul bien, ma vertu et ma réputation, j'avais été perdue, est-ce que vous jugeriez encore votre blason si pur , et , en le regardant avec orgueil, n'auriez-vous pas tremblé dans votre conscience de le ternir de votre souffle?

La marquise était muette et atterrée ; le front baissé, la voix éteinte, courbée sous le poids du remords, elle ne cherchait ni à se justifier, ni à se défendre...

— Maintenant, madame, conseillez-moi, reprit Louise avec le même accent de douleur et d'amertume ; que faut-il que je fasse? J'ai eu à subir ici une scène terrible! Votre fils a pénétré dans mon asile, sans craindre de me diffamer par un esclandre qui pouvait retentir au delà des murs de cette maison... J'ai fait ce que je devais ; j'ai repoussé ses prières, ses offres insensées de me donner et son nom et sa main... Je lui ai ordonné de s'éloigner de cette retraite, où sa présence était ma perte : j'aurais dû fuir moimême, et, sans perdre un instant, quitter Paris, la ville du malheur et de la honte, pour aller retrouver mon oncle, dont on a si perfidement empêché l'arrivée !... Mais votre fils m'avait déclaré que ce logis était entouré, gardé par ses gens, et que, lui vivant, je ne sortirais pas d'ici. Oui, il a osé faire, en ma présence, un serment horrible, impie !... il a juré qu'il m'empêcherait à tout prix de quitter cette maison pour aller chercher un refuge auprès du vénérable parent que jamais je n'aurais dû quitter: »( Louise! m'a-t-il dit en partant, puisque vous ne voulez