CHAPITRE VI

pas m'aimer, puisque vous me rcfluisez au désespoir, vous ne sortirez d'ici qu'en passant sur mon cadavre ! » Je sais qu'il y a des lois protectrices de la sécurité des personnes, je sais que je puis envoyer chercher un agent de l'autorité qui me défendra au besoin contre un nouveau scandale ; mais bien que j'aie acheté chèrement le droit de représailles, je ne veux point en user contre une famille qui m'a donné l'hospitalité , et dans laquelle, avant ces derniers jours, je n'avais trouve que des bienfaiteurs et des amis. Dans cette triste extrémité, c'est encore à vous que j'ai recours, madame la marquise... Conseillez-moi ! que faut-il que je fasse?

La marquise se leva. Son front sembla se rasséréner avec la pensée de l'expiation. Longtemps bourrelée par ses remords , accablée par de cruelles angoisses, elle retrouva sa force et sa liberté, lorsque sa conscience vint l'illuminer subitement de la pensée d'un noble et douloureux rachat.

— Ce qu'il faut que vous fassiez, Louise, ditelle enfin, il faut que vous veniez avec moi... ma voiture est là... je vais vous conduire moimême au chemin de fer; vous pourrez profiter du plus prochain départ, et nous verrons si mon fils osera vous arrêter quand vous serez sous la

protection de sa mère... Et maintenant, Louise, si vous apprenez jamais tout ce qu'aura coûté à mon fils le désespoir de vous avoir perdue, si l'on vient vous parler des larmes, de la douleur d'une malheureuse mère, peut-être penserezvous que, coupable un moment peut-être, j'ai bien cruellement reconquis un titre à votre pardon et à celui de Dieu !

Toute autre que Louise eût senti sans doute son cœur se fondre devant l'élan du repentir de la marquise de Morvilliers, devant celte mère vénérable inclinant sous le poids de l'expiation sa tête blanchie avant le temps par d'autres douleurs non moins poignantes ; mais il y avait dans le caractère de Louise je ne sais quoi d'inexorable, un certain sentiment de défiance et d'obstination natives qui semblait défendre les abords de ce cœur au fond si plein de vertus et de noble dévouement, de même que ces dragons terribles et que ces chimères fantastiques qui, dans les légendes des fées, gardent l'entrée des palais remplis des plus inestimables trésors.

Après un moment d'hésitation, et comme si elle n'était pas encore pleinement rassurée , Louise se tourna vers la marquise en lui disant :

— Madame, je suis prête à vous suivre.

Tout était déjà disposé pour un départ que la

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jeune fille n'avait relardé que dans la crainte d'une catastrophe malheureusement facile à prévoir avec l'exaltation de Tristan. Bientôt sa modeste malle fut portée dans la voiture de la marquise.

Soit que l'audacieux poursuivant qui osait ainsi tenir Louise prisonnière dans l'asile où elle s'était réfugiée craignît de continuer ses persécutions jusque sous les yeux et presque dans les bras de sa mère, soit plutôt que ni lui ni ses gens n'eussent deviné que la portière armoriée s'était refermée sur la jeune lectrice en même temps que sur la marquise, la voiture roula jusqu'à l'embarcadère du chemin de fer d'Orléans sans rencontrer le moindre obstacle, et sans que la jeune fille et sa protectrice fussent même inquiétées par quelque rencontre suspecte.

On arriva à l'embarcadère.

Louise, jusqu'alors, avait été froide, silencieuse , immobile auprès de madame de Morvilliers, qui acceptait, de son côté, avec une résignation muette et une soumission bien pénible, le châtiment qu'elle croyait avoir mérité ; mais, au moment de mettre le pied dans le v^^aggon qui allait l'emporter si rapidement vers son pays natal, comme s'il était donné à l'homme , par un pouvoir magique, de suivre lui-même son

regard dans l'espace, Louise sentit se fondre dans sa propre douleur tout ce que la plus légitime indignation avait accumulé sur son cœur de ressentiments et d'amertumes... elle se jeta dans les bras de la marquise, et toutes deux se tinrent longtemps embrassées, oubliant tout ce qui les séparait, l'âge, le rang, la fortune, l'antagonisme de leurs intérêts et de leurs vœux! réunies et confonduesseulementdans cette grande et imprescriptible égalité, la souffrance ! premier et salutaire avertissement où se pressent déjà l'inexorable puissance d'un plus terrible niveau !

La marquise dut se séparer enfin de Louise !... La locomotive frémit en lançant des torrents de fumée, le sifflet du mécanicien se fit entendre , et bientôt le convoi fut entraîné dans son parcours inflexible qu'on ne peut, si amoureux ou si riche qu'on puisse être, arrêter ni devancer. Mais au moment où, quittant l'embarcadère, la marquise, appuyée sur le bras de son domestique, s'apprêtait à remonter dans sa voiture, elle aperçut Tristan debout et pâle devant elle, et, semblable à l'un de ces moribonds qui se redressent par une dernière convulsion , au moment où ils vont tomber frappés de mort!

Le malheureux jeune homme, après que sa