CHAPITRE Vil. Î

d'abord involontairement ses regards à la vue des lettres que le vicomte lui présentait, comme si elle avait dû toucher à un remords matérialisé; puis, cédant à des sentiments qu'il serait trop long d'analyser , elle saisit vivement le paquet.

— Je vous remercie, vicomte, dit-elle d'une voix émue, mais avec une résolution bien arrêtée, de m'avoir permis d'anéantir, en me les faisant retrouver, ces dernières traces d'un passé qui doit être à jamais oublié, d'une faute qui ne doit survivre en nous que par l'expiation , puisque Dieu n'a pas voulu qu'un autre témoignage lui fût conservé!... Que ces lettres disparaissent de même.

— Quoi ! vous voulez les détruire ! s'écria Fenestrange ; mes plus doux souvenirs... ma consolation ! Je m'y oppose , entendez-vous , marquise? C'est moi qui, au temps jadis, ai pris soin de réunir toutes ces lettres et de marquer chacune d'elles d'un chiffre , de peur d'en égarer une seule. Pensez-vous que cette précieuse collection me soit aujourd'hui moins chère? Oh! non, vous ne le pensez pas ! D'ailleurs, permettez-moi d'ajouter qu'il s'agit ici d'une question de propriété.

— Je pourrais, si j'étais cruelle, reprit la mar-

quise, vous rappeler en quelle compagnie vous étiez lorsque vous avez retrouvé ces lettres! Mais aucune amertume ne se mêle à la prière que je vais vous faire , et que votre déférence , je l'espère, ne me forcera pas à transformer en une invitation plus précise. Écoutez... je ne suis plus que mère, je vous l'ai dit, et si vous tenez à conserver, mon cher Fenestrange, le seul sentiment que puisse désormais vous offrir mon cœur, une franche et bonne amitié , eh bien ! je vous en supplie , que jamais un mot de votre part ne vienne réveiller un repentir que je n'ai la force de supporter que parce que mon fils ignore et ignorera à jamais que sa mère a pu mériter de le subir!... Mon pauvre fils, reprit la marquise, se laissant aller à l'exaltation qu'excitait toujours chez elle ce sujet douloureux, tout à l'heure encore il s'accusait à mes pieds des fautes de sa jeunesse en rappelant la pureté irréprochable de mon passé ! . . . le mérite que j'avais eu à me conserver fidèle à la mémoire d'un mari beaucoup plus âgé que moi et que je n'avais pu aimer... Ah! s'il me fallait perdre son estime par votre faule , s'écria la marquise avec une vive émotion, jamais je ne vous le pardonnerais , Fenestrange ; mais , croyez-moi , je n'aurais pas longtemps à vous maudire...