CHAPITRE VU

Morvilliers par la conduite qu'il avait tenue envers elle.

Tristan avait besoin d'une semblable diversion pour échapper à la pensée absorbante qui s'était emparée de lui depuis le départ de Louise. D'un autre côté, il trouvait encore un autre aliment à sa passion, dans cet avis mystérieux qui lui était donné par Florentine, et qui ne pouvait s'appliquer , dans sa pensée , qu'à la jeune lectrice. N'avait-il pas, dans cette circonstance, quelque devoir à remplir, quelque piège à conjurer? Sous l'impression des inquiétudes nouvelles auxquelles le livrait cet étrange billet , il résolut de se rendre le soir à la Maison d'or.

Pendant ce temps-là , madame de Morvilliers était en proie, de son côté, à une préoccupation aussi cruelle qu'inattendue. Elle s'était laissée aller à relire ces annales intimes du passé de son cœur , et elle avait remarqué avec inquiétude qu'une lettre manquait, ce qui lui avait été facile à constater, Fenestrange, ainsi qu'on l'a vu, ayant marqué d'un chiffre chacun de ces tendres souvenirs ; la marquise prit et reprit , compta et recompta la liasse qui lui avait été remise, mais toujours le fatal numéro faisait défaut.

Pour mettre fin à une inquiétude qui , mal-

gré elle, devenait de l'effroi, elle prit le parti d'écrire de son côté quelques lignes qu'elle se liàta de faire porter au vicomte ; mais on répondit que M. de Fenestrange était sorti pour toute la soirée.

Si le lecteur est tant soit peu curieux de le rejoindre, il faut qu'il se transporte avec nous au restaurant de la Maison dor^ où Taéronaute improvisé donnait au baron de Pontauriol , au docteur Godard, au prince Ratanoff et à quelques convives du même monde et des deux sexes un splendide diner présidé par Florentine, et destiné à célébrer Iheureux dénoûment dune ascension aérienne qui n'avait pas été exempte de quelques périls. Le repas devait être suivi d'une tombola, organisée par les soins de Florentine elle-même , qui avait reçu , dans cette circonstance, les pleins pouvoirs du vicomte, véritable amant magnifuiue dans toute l'acception du terme. C'était là une façon ingénieuse de payer la bienvenue de l'ancienne noblesse auprès du corps de ballet de la nouvelle République française.

La tombola devait se composer, selon l'usage, de bijoux, d'objets de toilette, d'art ou de fantaisie, de kecpsakes. d'albums, et même, disaiton, d'autograpbes de personnages plus ou moins