CHAPITRE VM

moins la lecture ! C'est bien le moins ; ou nous refaisons l'expédition de Russie.

— Oui , la lecture ! la lecture! fit-on de toutes parts avec un tel ensemble et une telle puissance d'accentuation, que l'infirmité du prince ne put l'empêcher d'entendre ce qu'on demandait de lui.

Le boyard se mit en devoir de déplier le billet quelque peu jauni qu'il avait entre les mains, et lut avec cette merveilleuse facilité de prononciation qui caractérise au suprême degré les habitants des bords de la Neva le poulet dont la teneur suit :

«( Qu'êtes-vous devenu depuis un mois que je n'ai pu entendre parler de vous?... Je me reproche encore d'oser demander de vos nouvelles, d'oser prolonger des liens si coupables , bien qu'il y ait peut-être en ma faveur deux excuses aux yeux de Dieu. »

Un murmure d'étonnement éclata après ces premières phrases. On ne s'attendait point à tant de scrupules dans ce qu'on supposait d'avance être un des mille et un billets musqués de la Guimard , éparpillés dans les vestes brodées avec ses volages amours... "*

— II paraît , fit Godard , que c'était après sa première faute... c'était sa première manière... elle en a souvent change depuis lors... 11 n'y a même pas de peintre qui en ait tant changé.

Feneslrangc, que sa qualité d'amphitryon avait mis dans le cas de répondre à de nombreuses libations, sinon même d'en donner Texemplc, n'avait prêté qu'une attention fort distraite à la lecture qu'on venait de faire; cependant, il était évidemment mal à Taise , et une certaine inquiétude apparaissait sur sa physionomie d'ordinaire si gaie et si ouverte.

Ratanoff continua.

« Oui... deux excuses, cher vicomte... »

— Tiens! c'était un vicomte! interrompit lune des femmes ; ces vicomtes n'en font jamais d'autres... Ce sont tous des monstres!

— Prenez donc garde à ce que vous dites, reprit ingénument Fernande; notre amphitryon, M. de Fenestrange, n'est-il pas un vicomte?

— Raison de plus , murmura un mauvais plaisant.

Pendant ce temps-là, le prince Ratanoff, sans s'arrêter à ces interruptions que son ouïe rebelle ne percevait pas, continuait impitoyablement sa lecture :

CriAPITRK VI!. 137

« D'une part , je sais tous les dangers que vous courez; et d'autre part, notre faute a donné l'existence à une pauvre enfant , chétive et déjà condanonée en naissant ! pauvre enfant dont j'attends, en tremblant, des nouvelles!... »

— Oh ! pour le coup , s'écria Godard , voilà qui ne sent plus du tout la poudre et les mouches.

Il n'en fallait pas tant pour réveiller tous les souvenirs de Fencstrange , qui , en entendant ces dernières lignes , avait tressailli jusqu'à la moelle des os. Saisi d'une indignation profonde, il venait d'échanger avec Florentine un regard que celle-ci avait supporté avec la plus superbe indifférence, et, s'élançant auprès du prince, il allait lui enlever la lettre qu'il avait eu la coupable faiblesse de laisser entre les mains de la danseuse et dont celle-ci venait de faire un si scandaleux usage. Mais, tout à coup, il s'arrêta comme s'il eût été frappé par la foudre. A quelques pas devant lui, il venait d'apercevoir Tristan, qui était entré depuis quelques moments, sans se faire annoncer, au milieu de la préoccupation générale résultant de la lecture d'un semblable document.

Le vicomte comprit aussitôt , mais trop tard,

138 IL FAUT QUE JEUPfESSE SE PASSE.

dans quelle pensée intime d'implacable vengeance Florentine s'était approprié Tune de ces lettres dont elle tenait tant à prendre connaissance au château de Feneslrange , et appréciant en même temps par une intuition rapide tous les périls d'une situation que la présence du jeune comte de Morvilliers venait compliquer d'une façon si terrible, il s'écria, en affectant un enjouement à coup sûr bien loin de son esprit comme de son cœur :

— Allons , décidément , c'est une mystification ! c'est ce qu'on appelle vulgairement le lot du nigaud. Nous en savons assez à cet égard, et il ne nous reste plus qu'à procéder à l'auto-da-fé de ce prétendu billet doux.

Mais, à ce moment même, et par une de ces fatalités si communes dans le cours ordinaire des événements de la vie, la porte du salon s'ouvrit ; un domestique parut , et s'avançant rapidement vers l'amphitryon , comme s'il avait eu grande hâte et beaucoup de peine à le rencontrer , il remit une lettre entre ses mains , en ajoutant que c'était de la part de madame la marquise de Morvilliers.

Le vicomte ouvrit précipitamment l'enveloppe , la jeta sur la cheminée et parcourut le billet qui , comme on sait, avait justement pour