CHAPITRE VII

objet de lui réclamer cette lettre si malencontreusement distraite du paquet de correspondance amoureuse enfoui pendant tant d'années sous une plaque de cheminée au château de Fenestrange.

Plus prompte que l'éclair , Florentine s'était saisie de l'enveloppe.

— Mais voyez donc , s'écria- 1- elle en saisissant au vol cette occasion inespérée de couronner sa vengeance, ne dirait-on pas que l'écriture de cette enveloppe est de la même main que la lettre dont on nous donne lecture ? Allons , il paraît qu'on s'était trompé ! le billet doux n'est pas de la Guimard , c'est tout ce qu'il y a de plus... contemporain. Tenez, prince, ajoutât-elle en remettant l'enveloppe entre les mains du boyard, je vous en fais juge vous-même, qu'en dites-vous ? Je désire que...

Florentine n'acheva pas; un bras terrible avait saisi le sien et le serrait jusqu'à le broyer 5 Tristan, dans une indicible fureur, avait arraché et la lettre et l'enveloppe des mains du boyard stupéfait, et il écrasait Florentine d'un regard qui épouvantait jusqu'à l'inexorable haine de la courtisane.

Cet épisode produisit une profonde sensation. Le prince seul , hors d'état , par son infirmité

même, de se rendre suffisamment compte de ce (jui se passait, et blesse d'ailleurs de l'étraDgc procédé dont il venait d'être l'objet , crut devoir déclarer que l'enveloppe et la lettre étaient Tune et l'autre de la même écriture.

En entendant une pareille déclaration , Tristan ne fut plus maître de lui ; sa pâleur devint de la lividité.

— Prince, cria-t-il en s'approchant du boyard le poing levé et jusqu'à lui effleurer le visage, vous en avez menti, et je ne sais, en vérité, entre cette femme et vous, lequel des deux est le plus lâche.

Le mouvement de Tristan , l'exaltation furieuse empreinte sur sa physionomie, tout avait révélé suffisamment au prince le caractère d'une interpellation que le jeune comte avait articulée d'ailleurs de toute la force de ses poumons, comme s'il eût craint qu'une seule syllabe échappât à l'oreille de l'insulté.

Une teinte pourprée passa sur le visage blême du boyard; doué d'une force herculéenne, il saisit violemment Tristan à la cravate et le souleva presque de terre. On se jeta entre eux ; mais une seconde suffit d'ailleurs au prince pour retrouver son imperturbable sangfroid.