CHAPITRE VII

— A merveille, comte, dit-il ; demain je saurai comment on se bat eu France...

Fenestrange, qui était reste spectateur muet de cette scène de défi, s'avança vers Florentine en proie à une colère qui ne lui eût pas permis peut-être de calculer le traitement qu'il eût infligé à la danseuse. Mais Tristan se plaça subitement entre le vicomte et la courtisane.

— C'est à moi seul qu'elle appartient, dit-il. Puis , se tournant froidement vers Florentine.

— Veux-tu me suivre? ajouta-t-il, j'ai à te parler.

Devant ces paroles, prononcées avec un calme effrayant, toute autre aurait tremblé; mais les sensations indéfinissables auxquelles Florentine était en proie, et où peut-être l'amour (l'amour haineux et immonde) n'avait pas cédé encore tous ses droits à la vengeance, ces sensations étaient trop vives pour se combiner d'aucun alliage de crainte. Florentine suivit Tristan , qui lui indiqua de la main un cabinet latéral.

La porte s'était refermée sur eux!... Le plus morne silence régnait dans ce salon si joyeux quelque temps auparavant, mais où il n'y avait plus pour tout le monde que de sinistres préoccupations, et pour Feneslrange en particulier ,

que le plus amer remords du penchant imprudent, de l'aveuglement insensé qui l'avait fait la première cause de la honte infligée à la femme qu'il avait le plus aimée au monde!...

Ce silence durait depuis quelques instants , lorsqu'on entendit, dans le cabinet où Tristan et Florentine étaient entrés , des cris aigus et le retentissement de ces chocs sourds qui annoncent une lutte terrible. On se précipita vers la porte... on voulut entrer... mais la porte résista.

Enfin elle se rouvrit et Tristan reparut, traînant à sa suite Florentine qui se débattait en se caehant le visage entre ses mains.

Alors seulement les spectateurs de cette scène terrible purent remarquer que la danseuse était dans un état étrange.

Cette magnifique chevelure dont elle était si fière était coupée; mais la façon inégale dont ses cheveux avaient été tailladés, le sang qui en diaprait par places le blond fauve, tout attestait l'horrible désespoir avec lequel elle avait lutté contre le châtiment qui venait de lui être infligé.

— Autrefois , s'écria Tristan , on coupait les cheveux aux femmes infâmes!... La loi était juste!...