CHAPITRE VU

Et il jeta sur le parquet les ciseaux encore ensanglantés et les débris de la chevelure de sa belle maîtresse.

— Maintenant, ajouta-t-il en jetant un regard sur le boyard stupéfait, vienne la mort!...

— Allons, ma bonne Catherine, voilà que la chaleur du jour commence à tomber. Il faut que je parte. Ma valise est prête, n'est-ce pas? et tu as eu bien soin d'y mettre ma soutane neuve et tout le linge qui m'est nécessaire pour une aussi longue absence? Maintenant, va-t'en seller Cocotte !

Le personnage qui s'exprimait ainsi était un petit homme en costume ecclésiastique, sec, nerveux, aux traits hâlés par le soleil, au visage profondément ridé, mais plein débouté, et dont la physionomie empruntait un caractère plus 3. 13

vénérable encore à la chevelure blanche dont elle était encadrée. Le lecteur aura reconnu sans peine, dans ce personnage, le vieux curé vendéen avec lequel il a déjà fait connaissance au commencement de ce récit. Ajoutons bien vite, à présent, que la bonne grosse paysanne à laquelle s'adressait Tallocution qui précède , n'était autre que la servante du vénérable pasteur auquel monseigneur l'évèque d'Angers avait confié, depuis deux ans, le soin de desservir la paroisse du bourg de ***. C'est à une très-petite distance de ce bourg qu'était situé, comme on sait, le magnifique domaine où la marquise de Morvilliers avait coutume de se rendre tous les ans vers le milieu de l'été et où elle prolongeait sa résidence jusqu'au mois de novembre.

Catherine, qui, malgré le double fardeau des longs hivers qu'elle avait traversés et d'un embonpoint sans cesse croissant, n'était pas femme à demeurer un seul moment oisive, était occupée à filer au rouet, lorsque l'interpellation de son vieux maître vint frapper son oreille. Elle se leva avec une vivacité qui témoignait à la fois de son obéissance et de l'activité que les années n'avaient pu lui faire perdre.

— M. le curé, dit-elle en comprimant un soupir et une larme, puisque vous le voulez

CHAPIÏHE VIII. 147

ainsi, je m'en vais seller Cocotte; mais il foit encore bien chaud; le temps est à l'orage, et tout à l'heure, sous votre respect, j'ai cru que j'allais m'endorrair sur mon escabeau. M'est avis que vous feriez mieux d'attendre encore.

— Je ne le puis, ma bonne Catherine. C'est demain que j'entre en retraite à l'cvcchc. Il y a douze lieues d'ici là. C'est l'affaire de deux étapes. Il faut que j'en aie fait une ce soir et je suis attendu, à cet effet, aujourd'hui même à la tombée de la nuit, chez un confrère qui veut bien me donner à souper et à coucher. Demain à la pointe du jour et dès que Cocotte sera reposée, je me remettrai en route et j'arriverai à l'évéché dans la matinée. Oh ! j'ai bien fait tous mes calculs, va !

— Sans doute, M. le curé, mais si Torage vous surprend sur le chemin?

— Eh bien ! il ne manque pas d'arbres pour mettre à l'abri les serviteurs du bon Dieu. Depuis quarante ans, vienne la Saint-Louis, que j'exerce le saint ministère dans ce diocèse, il m'est arrivé bien des fois de me trouver en route par un orage, et je n'en suis pas mort, comme tu vois.

— Ah ! Seigneur mon Dieu, comme le temps va me paraître long, M. le curé, durant votre

absence ! Voyez comme tout le monde en est triste, à commencer par ce pauvre Toby qui est là près de la porte, la queue et l'oreille basses; il sent que vous allez partir, M. le curé.

— En eflfet. Pauvre chien ! il est si fidèle et de si bonne garde! Malheureusement, il ne vaut plus grand'chose à présent. II se fait vieux comme son maître, comme toi, Catherine. Nous sommes tous vieux ici.

— Oui, tous, M. le curé, excepté mademoiselle Louise pourtant. Ah ! si elle était ici cette bonne et chère demoiselle, la cure ne me paraîtrait pas si vide et si désolée.

— Tu sais, Catherine, quels devoirs la retiennent à Paris?

— Je le sais, M. le curé; mais je sais aussi, puisque vous avez bien voulu me le dire vousmême , que la pauvre demoiselle s'ennuie loin de nous, dans cette grande ville de Paris, où elle ne retrouve plus nos ajoncs, nos genêts en fleur, et ces grands bois, et ces vertes prairies qu'elle aime tant. Vous lui aviez promis d'aller la rechercher, M . le curé, et je suis sûre qu'elle vous attend à cette heure, la chère et belle demoiselle. Que va-t-elle dire, quand elle verra que vous lui manquez de parole?

— Allons ! ma vieille Catherine, ne vas-tu pas