CHAPITRE VIII

te mettre aussi de son parti contre moi? Louise n'est pas raisonnable, mais tu devrais l'être, toi, parce que tu as de l'âge et de l'expérience. Louise est dans une maison honorable et digne de tous les respects, où elle est traitée, non pas comme une lectrice, puisque telle est sa condition, mais comme une fille d'adoption. C'est folie à elle de se laisser prendre par le mal du pays, et de vouloir renoncer à tous les avantages qui lui sont assurés chez madame la marquise de Morvilliers. Je n'ai point voulu la brusquer, parce que je connais son caractère, qui a toute l'opiniâtreté de la Vendée et de la Bretagne ensemble; mais puisque tu m'y pousses, ma bonne Catherine, je ne te cacherai point que ma résolution à moi est bien prise aussi. Je ne retournerai point à Paris. Ce voyage m'a beaucoup fatigué, et l'argent que j'y consacrerais de nouveau serait un larcin fait à mes pauvres, qui en auront besoin rhiver prochain. D'ailleurs, le momentapproche où madame la marquise doit se rendre dans ses terres. Louise l'accompagnera nécessairement, et nous saurons alors si elle a des motifs vraiment sérieux de se séparer de sa bienfaitrice. Et maintenant, ma bonne Catherine, que tu sais mes intentions à ce sujet, ne me retarde pas davantage et va-t'en seller Cocotte !

La vieille Catherine ne fut pas cette fois assez maîtresse d'elle-même pour comprimer le soupir qui gonflait sa poitrine. Elle leva au ciel des yeux gros de larmes, et, joignant les mains avec résignation, elle se dirigea vers l'écurie, sans prononcer une parole. Toby, le fidèle gardien de la cure, en proie à une inquiétude qui se trahissait dans tous ses mouvements, jugea devoir l'escorter.

Peu d'instants après elle rentrait dans la salle, conduisant par la bride une vieille jument, qu'elle avait assez lestement sanglée et sellée. C'était Cocotte, qui se mit à hennir en avançant sa téteintelligentemais déprimée par les années; sans aucun doute, Cocotte n'eût pas hésité à franchir à la suite de la palefrenière le seuil hospitalier du presbytère et à s'introduire familièrement dans la salle même, comme un hôte habituel du foyer, si elle n'en eût été empêchée par un petit treillage mobile, destiné à préserver l'intérieur de la cure des envahissements d'une demi-douzaine de poules qui, avec un coq et deux canards non moins audacieux qu'elles, composaient toute la basse-cour. Toby avait, bien entendu, précédé la servante, dont il se montrait en toutes circonstances l'empressé satellite, et son attitude était encore plus inquiète qu'auparavant.

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Le vieux cure prit son bréviaire sous son bras, se coiffa de son tricorne et embrassa sur les deux joues sa fidèle servante, qui, cette fois, donnant un libre cours à sa douleur, pleurait à chaudes larmes.

— Allons, ma bonne Catherine, lui dit-il, console-toi, avant un mois je serai de retour. Toi , pendant ce temps-là , aie bien soin de la cure. Ne manque pas de donner aux pauvres toutes les fois qu'il s'en présentera. Ne te laisse manquer de rien toi-même et cesse de pleurer. Tiens, voilà le vieux Toby qui te donne l'exemple. Tout à l'heure, il semblait tout consterné. Maintenant, vois comme il dresse la queue et les oreilles, et comme il se livre à toutes sortes de gambades. A bas ! Toby, à bas!

Mais Toby, sourd aux exhortations de son maître, et piqué par une sorte de tarentule, mit en ce moment le comble à ses excentricités, en sautant par-dessus le treillage placé devant la porte, ce qui ne lui était pas arrivé depuis les premiers temps de sa jeunesse, et en même temps il s'élança à l'extérieur du presbytère, en aboyant de toutes ses forces.

— Qu'est-ce que cela signifie? dit le vieux curé.

— Écoutez, M. le curé, reprit la servante en

prêtant elle-même l'oreille, n'entendez -vous pas le bruit d'une voiture qui s'approche?

Comme elle parlait ainsi, une carriole menée avec une certaine rapidité, apparut à peu de distance, s'arrêta devant le presbytère, saluée par les aboiements de Toby, devenus plus éclatants que jamais, et, quelques secondes après, une jeune fille en descendait et venait se jetei' dans les bras du vieux prêtre. Cette jeune fille, est-il besoin de la nommer ?

A l'aspect des larmes qui inondaient le visage de sa nièce, de la rougeur empreinte sur son front, le bon curé, habitué depuis longues années à scruter les plus inlimes replis du cœur humain, n'eut pas besoin d'interroger Louise sur les motifs d'une détermination qui apparaissait enfin pour lui dans tout son jour ; il fit signe à sa servante de se retirer, et, demeuré seul avec sa nièce :

— Je comprends tout, mon enfant, lui dit-il avec la plus affectueuse bonté, et tu n'as rien à m'apprendre, tu as suivi le précepte de l'Évangile : tu as fui le danger pour ne point y périr ! Tu as sagement agi, Louise, et je t'approuve. Hélas ! à qui se fier maintenant ? Moi qui te croyais si en sûreté dans celte maison, la plus sainte, la plus vénérée que je connaisse en ce