CHAPITRE VMl

pays !... N'en parlons plus. Te voilà de retour à la cure ! sois-y la bienvenue. Mais, ma pauvre enfant, que vas-tu faire ici ? Je suis obligé de partir pour aller en retraite à l'évêché : c'est un voyage que je ne puis ajourner pour aucun motif; quelques instants plus tard, tu ne me trouvais même pas.

— Eh bien! mon bon oncle, reprit Louise en essuyant ses larmes, quelque pénible qu'il puisse être pour moi de renoncer à vous voir, dans un moment où j'aurais tant besoin de vos consolations, de votre assistance, je resterai avec Catherine; nous garderons le presbytère ensemble, et, quand vous reviendrez, vous aurez deux personnes au lieu d'une pour vous soigner.

— Tout cela est à merveille, repartit le curé d'un ton plus grave; mais, ma chère amie, je suis bien vieux ; je n'ai rien à te laisser. Que deviendras-tu après moi? Je te l'ai dit, ajoutat-il en baissant presque instinctivement la voix, il n'y aurait qu'un moyen d'assurer ici ton avenir. M. Xavier Durand...

A ce nom seul, Louise, saisie d'une crise nerveuse, laissa de nouveau couler ses larmes.

— Non, mon oncle, s'écria-t-elle avec explosion, je ne veux pas me marier, je ne me marierai jamais.

Le curé hocha la tête, et son front parut s'assombrir.

— Il est difficile, reprit-il avec un peu de sévérité, de croire qu'une jeune fille telle que toi puisse avoir à cet égard une résolution bien arrêtée. M. Xavier Durand est un jeune homme que j'estime beaucoup et qui te fait honneur en le demandant en mariage. Je ne comprends réellement pas pour quel motif tu jugerais devoir refuser une offre aussi avantageuse.

— Mon oncle, mon bon oncle, s'écria Louise, je vous en supplie, ne vous opposez pas à la résolution que j'ai prise d'entrer au couvent. Les bonnes religieuses qui ont eu soin de mon éducation ne refuseront pas de me recevoir dans leur communauté, j'en suis sûre, et vous serez dégagé ainsi de toutes les inquiétudes pour mon avenir.

— A la bonne heure, mon enfant, si tu te sens suffisamment de courage et de résignation pour prononcer des vœux qui n'engagent pas devant les hommes, mais qui engagent devant Dieu , garde-toi bien de l'oublier jamais !

Louise demeura pensive durant quelques instants, et comme si, au moment de prendre un grand parti, elle eût hésité encore, puis, regardant fixement le vénérable prêtre :