CHAPITRE Vin

tère ; mais elle n'y fut pas plutôt installée, qu'elle en vint à regretter l'hôtel de Morvilliers et les péripéties fiévreuses de sa destinée de lectrice. Aussi bien, malgré tous ses efforts pour détourner le cours de ses pensées vers d'autres objets, une préoccupation exclusive et absorbante s'était emparée d'elle et la remplissait de trouble et de confusion. Que pouvait être devenu Tristan après qu'elle avait fui loin de lui? Sans doute, en prenant cette résolution, elle avait accompli un grand devoir ; mais si le jeune comte l'aimait avec autant de passion qu'il avait bien voulu le lui dire, comment s'était-il si facilement déclaré vaincu? C'est ce que Louise ne pouvait comprendre , eu égard surtout à l'exaltation de Tristan, exaltation telle, que, dans les premiers moments de son arrivée au presbytère, elle s'attendait à chaque instant à le voir apparaître lui-même. Mais Tristan n'était pas venu. Tristan n'avait pas même cherché à faire parvenir quelque audacieuse missive. Était-il donc déjà retombé sous le joug de Florentine ? Quand ce doute vint la mordre au cœur, Louise se sentit frémir involontairement ; mais cette impression pénible fut de peu de durée. Avec cet instinct infaillible que les femmes possèdent au suprême degré, Louise comprit bien vite que le 2. U

règne de la danseuse était bien décidément terminé, et qu'il ne recommencerait jamais.

Il y avait à la cure un antique clavecin, aux touches profondément jaunies, sur lequel Louise s'était exercée bien souvent pendant les vacances et dont on pouvait se servir à la rigueur pour moduler quelques accompagnements. La jeune fille venait fréquemment s'asseoir devant ce clavecin, et elle y laissait errer machinalement ses doigts, pendant qu'elle chantait d'une voix distraite et découragée ces cantilènes qui avaient charmé Tristan à l'hôtel de Morvilliers; par un rapprochement dont il est facile de se rendre compte, c'était la ballade du baron de Jauioz qui revenait incessamment errer sur les lèvres de Louise, et surtout ces strophes du premier chant, qu'elle avait en quelque sorte jetées au jeune comte comme un adieu à la fois prophétique et vengeur :

Lavant un jour à la rivière, J'entendis l'oiseau noir chanter.

— Tina, tu ne l'en doutes guère, Le baron vient de l'acheter.

Alors, la jeune fille demeurait longtemps rêveuse et sentait s'éveiller dans son âme comme un remords de sa conduite envers Tristan. Il lui