CHAPITRE VIII

semblait qu'elle avait été bien cruelle envers ce jeune homme en établissant ainsi une comparaison blessante pour lui entre ce baron de Jauioz qui achetait une femme à une famille de pauvres paysans, et le comte de Morvilliers qui, en pareil cas, offrait son cœur avec sa main. Peut-être, en cherchant à faire entendre raison à Tristan, au lieu de le brusquer comme elle l'avait fait, ne l'eùt-elle pas réduit au désespoir, et elle remplirait encore auprès de madame de Morvilliers les douces et faciles fonctions de lectrice.

En quittant sa nièce, le bon curé lui avait recommandé, toutes les fois qu'elle sentirait s'éveiller dans son cœur des pensées que tout lui ordonnait de repousser, de s'agenouiller dévotement devant l'image de la vierge Marie et de réciter trois Pater et trois Ave, en demandant aide et protection à la mère du Sauveur. Louise n'avait point oublié cette recommandation; mais hélas ! il y a des moments dans la vie où il semble que la créature, abandonnée à la fois du ciel et de la terre, n'a rien à attendre de la miséricorde divine. Louise s'agenouillait et priait, et se relevait les yeux noyés de larmes, mais sans être guérie. Que de fois dut-il en être ainsi, au temps passé, pour une autre Louise,

pour la belle et infortunée la Vallière, avant que Dieu lui fit la grâce de la délivrer de son amour !...

Espérant que le grand air, la locomotion, quelques promenades dans les beaux sites des environs la calmeraient un peu, Louise sortit un matin avec la vieille Catherine, qui cherchait à la distraire en lui racontant la chronique du bourg, le mariage de celui ci, le départ de celui-là, la mort de tel ou tel autre. Louise écoutait d'une oreille distraite les innocents propos de la fidèle servante de son oncle. Cependant, tout en devisant, les deux femmes étaient sorties du bourg, et elles suivaient une belle avenue d'arbres séculaires qui conduisait au domaine de la marquise de Morvilliers. Bientôt elles se trouvèrent devant la grille du château, construction presque moderne, puisqu'elle ne remontait pas au delà du règne de Louis XVI, et qui tranchait heureusement, par l'élégance et le bon goût de tous les détails, par la luxuriante verdure des pelouses et des massifs d'arbres, par le soin et la symétrie dont on voyait partout l'empreinte, avec la poésie sauvage des donjons et des gentilhommières des environs.

Louise sentit battre son cœur en apercevant