CHAPITRE VIII

ce beau domaine, où Tristan était venu si souvent au temps passé, et où sans doute il ne tarderait pas à revenir avec sa mère, si tant est qu'il ne fût pas déterminé à fuir des lieux où il était exposé à rencontrer la femme qu'il avait aimée, et qui s'était montrée pour lui si inhumaine.

L'un des gens du château vint à passer en ce moment, et, reconnaissant la nièce et la servante du curé, il leur offrit d'entrer pour se reposer dans les appartements. La grosse Catherine, à qui son embonpoint ne permettait guère le plaisir de la promenade sans qu'elle fût condamnée à l'expier par beaucoup de fatigue, accepta avec empressement cette proposition, et, quelques instants après, Louise et sa compagne parcouraient l'intérieur du château, sous la conduite de leur officieux cicérone, qui se plaisait à leur montrer dans le plus grand détail les tableaux, les statues, les bois de cerf, les trompes de chasse, et tout ce qui caractérise en un mot une résidence seigneuriale à la campagne.

Il est inutile de chercher à analyser les sensations diverses qui s'emparèrent de Louise pendant que se matérialisait ainsi sous ses yeux tout un monde de souvenirs et de rêves, qui

désormais ne devait plus s'effacer de sa pensée. Il y avait deux ans, disait-on, que le comte de Morvilliers n'était venu visiter ce beau domaine patrimonial, et tout y parlait tellement de lui, qu'il semblait qu'il l'eut quitté seulement de la veille. Ici, c'étaient ses armes ; là, ses livres, parmi lesquels plusieurs, des livres de poètes surtout, avaient été souvent feuilletés, et dont la marge, couverte de notes au crayon, témoignait de toute l'expansion native de cet esprit non moins disposé à l'exaltation que le cœur qui lui servait de foyer.

Le moment le plus critique pour Louise fut celui où on lui montra le portrait en pied du jeune coiçte. II était représenté debout, en costume de chasse, veste de velours vert, pantalon de daim collant, avec de grandes guêtres de cuir fauve montant jusqu'au-dessus du genou. Un beau lévrier qu'il affectionnait se tenait auj)rès de lui et semblait épier un regard de son maître, pour s'élancer sur la proie qu'il lui désignerait. Le comte avait la tête nue; ses cheveux bouclés et dont le peintre avait reproduit avec un art infini la nuance châtain clair et les ondulations harmonieuses, étaient doucement soulevés par le vent; son visage était empreint de l'animation que donne le plaisir de la