CHAPITRE VIII

chasse ; ses yeux flamboyaient. Tel, sauf le costume, il était apparu à la jeune lectrice le soir où, la surprenant seule devant son piano, il avait osé lui déclarer son amour.

Le portrait était si frappant de ressemblance, il y avait quelque chose de si absorbant dans les souvenirs qu'il réveillait dans l'âme de la jeune fille, que celle-ci demeura comme pétrifiée, et qu'il fallut, pour la tirer de la contemplation extatique dans laquelle elle était tombée, que Catherine la poussât légèrement du coude en lui disant :

— A quoi songez-vous donc, mademoiselle ? Voilà que la matinée s'avance, et si vous ne voulez pas que nous soyons grillées par le soleil, il faut vous dépêcher de rentrer au presbytère.

— C'est vrai, dit Louise, confuse et rougissant. Retirons-nous!

En parlant ainsi, elle attacha un dernier regard sur le portrait, comprima à grand'peine un soupir et, peu d'instants après, elle avait quitté le château et se disposait à franchir la grille. Tout à coup, un magnifique lévrier s'élança auprès d'elle et vint lui lécher les bras, dont la partie inférieure se trouvait découverte, à raison de la chaleur du jour.

— N'ayez pas peur, mademoiselle ! s'écria

celui des serviteurs du château qui venait de remplir avec tant d'empressement le rôle de cicérone; c'est Trira, le chien favori de M. le comte. Il n'est pas méchant; mais pourtant d'ordinaire il n'est pas caressant.

Puis, se penchant à l'oreille de la grosse Catherine, cet homme ajouta :

— Je suis sûr que Trim ne ferait pas tant fête à votre demoiselle, si elle n'était pas si jolie. Ah! dame, voyez-vous? c'est qu'un chien a tant de connaissance !...

Louise se mit à caresser le lévrier, qui la contemplait amoureusement et ne voulait plus la laisser partir,

— Ah çà ! dit Catherine, a-t-on des nouvelles de madame la marquise? Est-ce qu'elle ne vient pas bientôt?

— Oh ! si fait, répondit le serviteur, vous ne savez donc pas ce qui se passe? Madame la marquise arrive aujourd'hui même au château, avec M. le comte Tristan : on les attend d'heure en heure.

En entendant ces paroles, Louise tressaillit et pâlit et rougit alternativement.

— Ma bonne Catherine, s'écria-t-elle, rentrons bien vite au presbytère !...

En rentrant au presbytère, Louise aperçut deux personnes, un homme et une femme, qui se dirigeaient vers la maison curiale , et qui la saluèrent avec beaucoup d'empressement. Elle reconnut M. Xavier Durand , percepteur des contributions du bourg, qui venait, en compagnie de sa mère, lui faire visite.

M. Durand tenait à la main un bouquet et un panier de fraises, prémices de sou jardin, qu'il demanda la permission d'offrir à sa jeune et charmante voisine. Celle-ci ne put se dispenser d'accepter l'offrande qui lui était faite avec tant

de bonne grâce ; mais, bien involontairement sans doute, il s'établit instantanément dans son esprit une comparaison entre deux poursuivants à coup sûr bien dissemblables.

D'un côté , elle avait devant elle un jeune homme timide, un peu gauche même, velu comme on peut l'être dans un village à cent lieiTes de Paris, lorsqu'on n'est point appelé à quitter ce village, s'exprimant eu termes convenables sans doute, mais n'abordant que des sujets de conversation vulgaires et étroitement circonscrits, comme le milieu même dans lequel le jeune percepteur était condamné à vivre par la nature de ses fonctions ; d'un autre côté, Louise avait la tête toute pleine encore de ce portrait qu'elle venait de contempler, et qui réunissait si bien toutes les qualités et toutes les grâces d'une organisation délite, habituée de longue date à l'atmosphère des salons les plus élégants d'une grande capitale. Et puis, que de hardiesse et de fierté, tempérées par la douceur et l'urbanité, dans ce visage de jeune patricien chez lequel mille détails jusqu'alors inaperçus peut-être de Louise, la finesse des mains et des pieds, la blancheur transparente de la peau , tout enfin dénotait une noblesse native!

La conversation fut froide et languissante