CHAPITRE IX. 1G

SOUS l'influence de ce fâcheux parallèle, et elle l'eût été davantage encore, sans doute, si madame Durand n'avait été douée de cette loquacité qui caractérise assez généralement en France les femmes de la petite bourgeoisie, et qui supplée par l'abondance des mots à l'absence des idées. Louise promit d'aller rendre bientôt la visite qu'on avait bien voulu lui faire, et l'on se sépara dans des termes aussi satisfaisants que possible, les visiteurs ayant eu d'ailleurs assez de tact pour ne faire aucune allusion directe ou indirecte à des projets dont la réalisation semblait toujours fort hypothétique.

Après le départ de M. Xavier Durand et de sa mère, Louise se sentit, plus que jamais, en proie à une agitation dont il est facile de se rendre compte, si l'on songe à la nouvelle qu'elle avait recueillie au château , de l'arrivée de la marquise de Morvilliers et de son fils pour le jour même. A sa mélancolie des jours précédents avait succédé une inquiétude profonde , qui ne lui permettait pas de rester en place. Elle parcourait incessamment le presbytère , se demandant quelle ligne de conduite elle devait adopter au milieu des périls nouveaux qui allaient l'assaillir. Tant qu'il n'avait pas été question du retour des hôtes du château , Louise s'était at-

Irislée de la pensée qu'elle ne les reverrait plus jamais peut-élre , et maintenant qu'ils étaient annoncés, maintenant que déjà , sans doute , ils avaient repris possession de leur domaine, qu'ils respiraient le même air qu'elle, Louise, en proie à toutes sortes d'appréhensions, tremblait instinctivement devant sa propre faiblesse; elle se demandait si elle était bien en sûreté au presbytère et si elle ne devait pas s'arracher de nouveau par la fuite à toutes les conséquences possibles de l'arrivée de Tristan. Pour tous ceux qui ont observé ou se souviennent, il n'y a que contradictions dans le cœur humain.

Toute la journée se passa dans ces tumultueuses agitations. Le soir venu et après le souper (on a conservé généralement en Vendée, et particulièrement dans les presbytères, la coutume patriarcale de ce repas si goûté de nos bons aïeux), Louise , fatiguée sans doute par toutes les émotions pénibles auxquelles elle avait été en proie durant tout le jour, s'assit devant une fenêtre.

De cette fenêtre on apercevait, à mi-côte, et aune distance d'environ un kilomètre, l'une des faces du château de madame de Morvilliers se détachant, aux rayons de la lune , des grands massifs d'arbres dont il était environné. La

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jeune lille considérait d'un regard qui avait repris toute sa douloureuse langueur, les magnificences de ce paysage pour lequel la nature s'était montrée si prodigue.

La journée avait été très-chaude, on était au mois de juin, le temps était à l'orage, et de gros nuages noirs qui marbraient Thorizon venaient incessamment voiler le disque de la lune. Alors, on pouvait apercevoir distinctement les lumières qui se projetaient sur la sombre silhouette de la résidence seigneuriale. Ces lumières, qui allaient et venaient, se montrant successivement à plusieurs fenêtres et disparaissant par intervalles pour reparaître ensuite, indiquaient suffisamment qu'il se faisait dans l'intérieur des appartements un grand mouvement, déterminé sans doute par l'arrivée des hôtes du château. Louise suivaitavecunecuriositépresquefiévreuse les phases diverses de ce spectacle.

Catherine qui avait l'habitude de se couclier de bonne heure, et dont les bâillements réitérés annonçaient qu'elle n'était nullement disposée à renoncer à un pareil usage, crut devoir faire observer h sa jeune maîtresse que le moment étaitvenu de se livrer au repos, et elle lui offrit ses services pour la déshabiller; mais Louise répondit qu'elle n'avait nulle hâte de dormir,

JEU:VESSE SE PASSE. 2. i»

qu'elle se déshabillerait elle-même sans la moindre diflîcultë, et qu'elle se reproehait d'avoir retardé, sans y prendre garde, l'heure du coucher de la bonne et fidèle servante de son oncle. Catherine n'était pas femme à se le faire dire deux fois, et elle s'empressa de gagner son lit , non sans se livrer à des réflexions pleines de sens et de justesse sur le changement radical qui s'était opéré dans toutes les habitudes comme dans le caractère même de la nièce de M. le curé.

^Seigneur mon Dieu ! disait-elle en mettant sa coiffe de nuit, m'est avis qu'il ne faut pas envoyer les jeunes demoiselles à Paris; cela les change trop. Notre demoiselle, à nous, était si gaie, si rieuse, si folâtre avant son départ; et voilà qu'elle nous est revenue triste, soucieuse, parlant à peine. Elle aimait à se coucher de bonne heure, comme les poules , et à se lever de grand matin, comme le coq, et maintenant, c'est tout le contraire. Ah! si jamais je redeviens jeune, Dieu me garde d'aller à Paris!...

31inuit sonnait à Ihorloge de l'antique église paroissiale du village. Louise était toujours penchée sur l'appui de la fenêtre, dans la même attitude, et la brise de nuit venait se jouer follement dans les bandeaux de sa fine et soyeuse

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chevelure, en même temps qu'elle rafraîchissait son front brnJant. La grosse Catherine dormait à poings fermés, et le vieux Toby qui , depuis l'arrivée de sa jeune maîtresse, ne consentait pas facilement à s'en séparer , s'était couché à ses pieds et ronflait tout bas.

Tout à coup, on sonna avec violence à la porte du presbytère, et Toby, réveillé en sursaut, se mit à aboyer.

Inquiète, troublée, Louise se demandait si elle devait répondre à cet appel, lorsqu'une voix bien connue se fit entendre à l'extérieur, et cria :

— Ouvrez ! ouvrez vite ! Je viens du château pour demander un prêtre!

Cette voix était celle du vicomte de Fenestrange.

Profondément émue en entendant une pareille requête, Louise s'élança à la porte, qu'elle ouvrit avec précipitation, et elle se trouva bientôt face à face avec le vicomte qui , pâle , haletant, le visage décomposé, les yeux noyés de larmes, lui tendit la main sans avoir d'abord la force d'articuler une parole.

— 0 mon Dieu ! balbutia la jeune fille en attachant sur M. de Fenestrange un regard rempli d'une anxiété profonde, que se passe-t-il donc

au château ? Mon oncle n'est pas ici , il est en retraite à l'évêché.

— Je le sais, ma chère enfant, reprit le vicomte d'une voix strangulée; mais vous pouvez au moins me dire quel est l'ecclésiastique qui le remplace, afin qu'on lui envoie tout de suite un exprès et qu'il vienne remplir un bien triste devoir de son ministère.

— Ah! monsieur, reprit Louise, vous m'épouvantez ; est-ce que madame la marquise serait plus malade?

— Hélas ! mon enfant, ce n'est pas d'elle qu'il s'agit en ce moment. Tristan, mon pauvre Tristan se meurt!...

Après avoir laissé tomber ces funestes paroles, le vicomte se jeta sur une chaise qu'il trouva à sa portée et se mit à fondre en larmes.

Louise, pâle comme une morte, resta debout devant lui, son flambeau à la main , l'œil fixe, sans voix, sans respiration. On eût dit qu'elle était pétrifiée.

— Oui, reprit le vicomte en sanglotant, Tristan a été blessé dans un duel dont je suis la cause, un duel qui sera le remords de toute ma vie. C'est à peine s'il s'est défendu contre son adversaire, l'un des plus habiles tireurs que je connaisse, tant il semblait avoir hâte de mou-