CHAPITRE IX

— Oh! maintenant, s'écria-t-elle , Louise, vous ne me quitterez plus, n'est-ce pas?

Louise se précipita dans les bras de la marquise et s'agenouilla elle-même auprès d'elle. A partir de ce moment, toute la douleur qu'elle avait contenue et comprimée dans son sein, avec le courage stoïque de l'enfant de Sparte, immobile et muet pendant que la bête fauve cachée sous ses vêtements lui déchirait les flancs, toute cette douleur fit explosion, et l'on n'entendit plus dans la chambre que des sanglots et des larmes.

Cependant, au cri poussé par sa mère, le moribond s'était soulevé péniblement sur son oreiller; il avait reconnu Louise sans doute; car son front, déjà couvert des ombres de la mort, s'illumina soudain d'une auréole fugitive comme l'éclair; ses yeux ternes et presque éteints se ranimèrent; une expression de douleur et presque d'angoisse, mêlée à je ne sais quelle sensation de joie intime et secrète, se traduisit sur sa physionomie. Il voulut se dresser sur son oreiller, fit un effort, poussa un faible cri et retomba aussitôt sans mouvement.

— Il est mort ! Mon Tristan est mort ! cria la marquise d'une voix déchirante et avec une expression de douleur intraduisible.

Le docteur prit un petit miroir et l'approcha des lèvres de Tristan ; puis , comme si cette épreuve ne lui eût pas suffi, il se mit à le contempler avec une attention profonde, découvrit sa poitrine, et, l'ayant mise à nu, il y colla son oreille et écouta...

Les spectateurs de cette scène de désolation avaient instinctivement interrompu l'explosion de leur douleur. Ils attendaient , pâles et haletants, la sentence que le docteur allait rendre.

Enfin, le docteur se leva et, mettant son doigt sur ses lèvres pour inviter un chacun à garder le silence :

— Le malade existe encore , dit-il d'une voix lente et grave ; mais il vient d'éprouver une crise terrible. Retirez-vous tous d'ici ! Je ne puis dire encore s'il passera la nuit; mais, tant qu'il reste un souffle de vie, le devoir du médecin est de lutter pour le conserver. Laissez-moi seul avec le malade jusqu'à l'arrivée du prêtre. Si quelque symptôme nouveau apparaissait auparavant et annonçait que le moment est venu de lui dire adieu , je vous appellerais. Puisque vous avez le bonheur d'avoir la foi , priez pour lui!...

La marquise se leva tenant toujours Louise par la main.