CHAPITRE X

me dire : qu'elle n*a ni fortune, ni naissance. Qu'importe, si j'ai assez de tout cela pour deux, et si elle y supplée d'ailleurs si bien par ce qu'on trouve trop rarement réuni, tous les talents qui charment la vie et toutes les qualités du cœur! Hélas! hélas! si, au lieu de connaître Louise il y a trois mois à peine, je l'eusse connue avant Florentine, que de malheurs n'eusséje pas évités ! que de larmes j'aurais épargnées à ma pauvre mère ! sans parler du bien de mon père que j'ai si follement dépensé et qui me resterait encore I

— C'est-à-dire que tu veux faire un mariage d'inclination, comme on disait de mon temps, et que tu veux me persuader que c'est un mariage de raison. A la bonne heure, mon garçon, ce n'est pas moi qui te jetterai la pierre, parce que j'ai fait à peu près de même que toi. Feu madame de Fenestrange n'était pas la nièce d'un curé, c'est vrai; mais elle n'était ni noble ni riche, ce qui ne l'a pas empêchée d'être un modèle de fidélité. Ah! mon garçon, je te souhaite une femme comme celle-là. Il est vrai que, nous autres mauvais sujets, je ne sais comment nous faisons ; mais il semble que nous exerçons sur le sexe une espèce de fascination, et je crois, ma parole d'honneur, que les femmes

aimenl d'autant plus leurs amants ou leurs maris, qu'elles sont moins assurées de leur fidélité. On ne tient vraiment qu'à ce qu'on est menacé de perdre.

Tristan n'était nullement en disposition de se lancer dans la discussion d'une pareille thèse de casuistique amoureuse ; aussi s'empressa-t-il de ramener la conversation au but qu'il s'était proposé. Dans ce moment, d'ailleurs, une élégante américaine venait de franchir la grille du château, et Louise en descendait; car la marquise, pensant bien en cela être agréable à son fils, n'avait pas voulu que les pèlerinages de la jeune fille au château s'accomplissent pédestrement; et, malgré la résistance de Louise, il avait bien fallu qu'elle obéît.

— Regardez-la! s'écria le comte qui était demeuré auprès de la fenêtre, et dites-moi si je n'ai pas raison de vouloir en faire ma femme!...

— Certainement ! dit Fenestrange, allons ! va pour le sacrement !...

Mais il ajouta tout bas, ne pouvant si promptement dépouiller le vieil homme :

— Ah! si j'étais à sa place !...

Louise entra quelques instants après avec la marquise de Morvilliers et le docteur Hec-