CHAPITRE X

sèment. Autrement j'eusse essayé de faire votre portrait. Je vais écrire.

— Eh bien ! c'est le meilleur moyen de ne pas me gêner. Travaillons chacun de notre côté.

Au bout d'un quart d'heure environ, Tristan dit à Louise :

— Mademoiselle, votre dessin avance-t-il?

— Oh ! répondit-elle, c'est une simple esquisse ; encore quelques coups de crayon et j'ai terminé. Et vous?

— Moi, j'ai écrit ce que j'avais à écrire. Voulez -vous en prendre lecture?

— Bien volontiers.

La jeune fille lut ce qui suit :

« A Louise. »

— C'est donc une lettre que vous m'adressez, dit-elle en s'interrompant, en vérité je ne sais si je dois...

— Oh ! lisez! je vous en prie.

— Non , je préfère que vous lisiez vousmême.

Tristan lut d'une voix émue le quatrain suivant qu'il venait de composer :

« A Theurc où le jour lomhe, où tout objet s'efl'acc, « Dieu lui-même nous dit de prier ou d'aimer.

lys IL FAUT QUE JEUNESSE SE PASSE.

« Louise, le jour tombe, à vos pieds que j'embrasse, « Je prie... Oh ! dites-moi que vous voulez aimer!...»

Et, comme la jeune fille interdite, palpitante, baissait les yeux et se taisait sous le poids des émotions qui venaient de s'emparer d'elle, Tristan reprit timidement :

— Vous ne répondez .pas?... Vous aurais-je offensée encore? Oh! croyez-le bien, ce n'est pas mon intention ; mais, depuis cette soirée oiJ, pour la première fois, j'ai osé vous parler de mon amour et où vous m'avez repoussé si cruellement, je me suis demandé bien souvent comment je pourrais vous en parler encore. C'est ainsi que l'idée m'est venue, tout à l'heure, d'associer, dans ces vers que vous venez d'entendre, deux mots qui résument si bien toute l'existence des femmes, deux mots qu'en vous voyant je retrouve incessamment dans mon âme et sur le bord de mes lèvres : «i Prier, aimer » ; ces deux mots, vous les accueilliez presque avec raillerie; il y a un mois, à la même heure, à Paris, dans l'hôtel de ma mère. Serez-vous encore aujourd'hui sourde au plus ardent de mes vœux? Louise, répondez-moi, je vous en supplie.

Pour toute réponse, Louise plaça dans les

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plis de son corsage les vers que lui offrait Tristan, puis elle lui tendit à son tour le papier sur lequel elle venait de tracer rapidement au crayon l'esquisse d'une scène qui avait décidé du destin de sa vie.

Cette esquisse représentait deux têtes au trait, dont la ressemblance était frappante. L'une était celle de Tristan couché sur son lit de mort, l'autre était celle de Louise imprimant sur le front glacé du moribond son premier baiser.

— Ah ! Louise ! s'écria le comte en se précipitant à ses genoux, ce baiser auquel je dois la vie et, avec la vie, le bonheur de vous aimer, d'être aimé de vous... car vous m'aimerez à présent, n'est-ce pas?... ce baiser, par grâce, laissez-moi vous le rendre !

A ce moment, un éclat de rire presque sauvage retentit sur la route, de l'autre côté du saut-de-loup. Tristan et Louise en tressaillirent jusqu'à la moelle des os. Une femme à cheval, en costume d'amazone, dardait sur les deux amants un regard de vipère. Cette femme donna à sa monture un vigoureux coup de cravache et partit au grand trot.

C'était Florentine!...

La chaumière de Landry, le garde-chasse, était située (le lecteur le sait déjà) à quelque distance du château de Fcnestrange et à l'une des portes du parc. Le soleil venait de se lever et semblait incendier le chaume de la toiture ; ses premiers rayons , tamisés dans le feuillage de la vigne qui serpentait devant les carreaux étroits et enfumés de la fenêtre, pénétraient au sein de l'humble demeure et y éclairaient quelques meubles grossiers en bois de chêne, les por-

traits de Charrette et de Lescurc, une image de faïence coloriée , représentant la Vierge , et le vieux fusil de munition qui avait servi dans les guerres de la Vendée.

Le jour naissant n'avait réveillé chez Landry, comme d'habitude , que des pensées de piété et l'amour du travail. Après avoir fait ses prières, il s'était mis à fourbir le fusil de chasse dont son maître lui avait fait cadeau, en i852, pour remplacer celui qui reposait maintenant, appendu au-dessus de la cheminée, à la fois comme un symbole et un trophée de l'antique chouannerie. Tout à coup le trot précipité d'un cheval se fit entendre à peu de distance ; le cheval s'arrêta brusquement devant la chaumière, et, quelques secondes après, une main levait familièrement le loquet de la porte, et le vicomte de Fenestrange entrait sans façon chez son ancien serviteur.

Landry s'inclina respectueusement ; le vicomte lui serra cordialement la main et se jeta sur l'unique fauteuil qui se trouvait dans la cabane.

— Bonjour, mon vieux Landry, s'écria-t-il, c'est encore moi qui viens te surprendre. Je suis parti à cheval, avant le jour, du château de Morvilliers où j'habite depuis quelque temps. J'at-