CHAPITRE II

qu'il en est ainsi ; mais c'est que vous ignorez encore certains détails que je vous confierai peutêtre quelque jour et qui sont de nature à légitimer bien des inquiétudes. Oh! croyez -moi, Louise, si le rôle de mère a ses jouissances, il a aussi ses tortures , et ces tortures-là sont bien cruelles !

— Dieu veuille, madame la marquise, vous les épargner toujours ; et si j'en crois tout ce que j'ai entendu dire sur M. le comte Tristan, Dieu exaucera mon vœu.

— Que vous a-t-on dit, Louise?

— On m'a dit, madame la marquise, que monsieur votre fils était en tous points digne de vous ; et ce sont des personnes en qui j'ai pleine confiance , des personnes qui le connaissent depuis son enfance, qui le voient tous les ans à votre château, et qui ont bien regretté de ne pas l'y voir l'été passé. C'a été, en particulier, un bien grand chagrin pour mon oncle qui venait seulement de prendre possession de sa nouvelle cure. Il est vrai que vous avez été si bonne pour lui, madame la marquise, qu'il s'attendait à trouver la même bienveillance dans monsieur votre fils.

— Et notre digne curé n'eût point été trompé dans cette attente, croyez-moi, Louise ; car mon Tristan est, au fond, plein de bonté et de géné-

rosité. C'est une nature franche , ouverte , cori]iale,qui a pu subir les entraînements que comporte et qu'excuse la fougue de la jeunesse; mais que je crois incapable d'une mauvaise action ou d'un mauvais sentiment. Moi aussi j'ai bien regretté qu'il ne pût venir Tété passé me rejoindre en Vendée, à l'époque des chasses, comme il me l'avait promis. Des obstacles... oh! bien pénibles, s'y sont opposés. Il nous dédommagera cet été, je l'espère de toute mon âme, et j'en ai plus besoin que vous ne pensez.

— Et moi, madame, reprit ingénument la jeune fille, je suis bien curieuse de connaître BI. le comte de Morvilliers.

A cet instant, l'on entendit le bruit d'une voiture qui entrait dans la cour de l'hùtel. La marquise ne put réprimer une exclamation joyeuse, car elle venait de reconnaître le pas des chevaux de son fils. Quelques secondes après, la porte du salon s'ouvrit, et le comte Tristan de Morvilliers parut. Il était accompagné du baron Gédéon de Pontauriol.

A l'aspect du jeune homme , Louise devint pâle comme une morte ; et elle faillit tomber à la renverse, car elle avait devant les yeux l'homme qui l'avait outragée, le malin même, d'une façon si grossière, et dont le seul souvenir